En medio de los bosques de eucaliptos en Natural Bridges State Beach en Santa Cruz, la amante local de los insectos Sasha Hernández entrecerró los ojos entre las hojas verdes, buscando destellos de negro y naranja: las alas de las mariposas monarca migratorias que llegan desde el oeste de las Montañas Rocosas.
Este año, la migración anual de las mariposas atraerá un nuevo tipo de emoción a medida que los teléfonos inteligentes se sincronicen con los movimientos de las monarcas. Por primera vez en California, los científicos ciudadanos como Hernández pueden participar en el seguimiento de las mariposas monarca gracias a Blu+, una nueva generación de etiquetas ultraligeras que se comunican mediante tecnología Bluetooth.
A través de la aplicación Project Monarch, disponible para iPhone o Android, cualquier persona con un teléfono inteligente puede ayudar a los investigadores a monitorear los patrones de migración escaneando su entorno. Cuando una mariposa con etiqueta Blu+ revolotea dentro de un rango de 100 metros, el teléfono detecta la señal y carga datos en una base de datos central. Estos datos ayudarán a revelar cómo se mueven las monarcas en zonas de invernada como Santa Cruz.
“Queremos saber cómo es el camino de hibernación de una monarca”, dijo Ashley Fisher de la Sociedad Xerces, que trabaja para proteger insectos y otros invertebrados. Fisher y sus colegas esperan comprender mejor qué causa que las monarcas abandonen o permanezcan en sus zonas de invernada.
A diferencia de sus homólogas orientales, que viajan miles de kilómetros hasta México, las monarcas occidentales siguen una ruta migratoria más fragmentada. La mayoría viaja desde los valles del interior y las cadenas montañosas al oeste de las Montañas Rocosas hasta la costa de California, donde los bosques de eucaliptos, cipreses y pinos de Monterrey brindan refugio de las tormentas invernales. Debido a que la migración occidental es más pequeña y más dispersa, es particularmente vulnerable a los cambios de hábitat locales, lo que hace que los esfuerzos de seguimiento comunitario a gran escala sean aún más valiosos.
Durante décadas, el seguimiento de las monarcas se basó en métodos de la vieja escuela: escribir números en las alas y utilizar telescopios para volver a identificar las mariposas marcadas. Pero ahora se está beneficiando de una revolución tecnológica que ya ha transformado la investigación sobre la migración de aves. Desde 2014, los investigadores de la red Motus utilizan torres de radio para rastrear aves y otras criaturas voladoras, equipadas con etiquetas que transmiten señales de radio.
“Estos remolques eran originalmente lo suficientemente grandes para los buitres y luego para los pájaros cantores. Ahora son lo suficientemente livianos para una monarca”, dijo Fisher. Cada dispositivo pesa sólo dos milésimas de onza y tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz; Para la monarca, es el equivalente a que un humano cargue con una mochila de 22 libras. Se fija al tórax de la monarca mediante pegamento para pestañas, una alternativa más suave a los superpegamento tóxicos.
El sistema ultrapequeño Blu+ marca un salto tecnológico que llegará a científicos ciudadanos como Hernández. Desarrolladas por Cellular Tracking Technologies y el Centro de Artes y Ciencias Cape May Point en Nueva Jersey, las etiquetas funcionan con células solares en miniatura y envían señales de radio cada tres segundos que transmiten datos como la ubicación, el nivel de la batería y la hora.
Estas señales pueden ser detectadas por receptores estacionarios como las torres Motus o por teléfonos inteligentes utilizando la aplicación Project Monarch. Debido a que las ondas de radio operan en la misma frecuencia que las conexiones Bluetooth, incluso un excursionista ocasional con una aplicación abierta podría registrar el movimiento de una monarca, llenando vacíos de datos para los investigadores.
Para Hernández, estudiante de segundo año de neurociencia en UC Santa Cruz, la tecnología ofrece una extensión práctica de sus clases de biología. “Lo más difícil de la ciencia es que no siempre es accesible, por lo que es fantástico tener ciencia a la que pueda acceder fácilmente en mi teléfono”, dijo Hernández.
Blu+ ya se implementó durante la migración de la monarca oriental a México. Hasta julio de 2025, se han cargado casi 360.000 detecciones de torres y de colaboración colectiva a través de la aplicación del teléfono. A mediados de diciembre, las etiquetas se activarán y podrán ser reconocidas en la costa oeste.
Cada etiqueta representa tanto promesa como riesgo. Si bien su diseño equilibra la supervivencia de las monarcas, la duración de la batería y la calidad de los datos, los investigadores se mantienen cautelosos. Si las monarcas marcadas fueran recuperadas en un estado de malestar, sería una razón para dejar de marcarlas, dijo Fisher.
Otro desafío reside en la batería alimentada por energía solar, que sirve como alternativa a las baterías recargables más pesadas. Mientras duermen en los árboles, las mariposas monarca se apiñan para calentarse. Sin embargo, este comportamiento podría proteger al diminuto panel solar de la luz solar, lo que provocaría lagunas en la recopilación de datos. Aun así, las mariposas necesitan la luz del sol para calentar sus cuerpos y poder volar. Por lo tanto, todas las brechas deben ser cortas.
Dadas las vastas áreas a las que migran, es importante involucrar a más científicos ciudadanos en el estudio anual de las monarcas occidentales. “Escucho historias sobre personas que crecieron en áreas migratorias que describirían estas enormes concentraciones de una manera que yo, incluso como biólogo profesional de mariposas monarca, probablemente nunca antes había visto”, dijo Fisher.
Las poblaciones de mariposas monarca occidentales que llegan a la costa de California han disminuido aproximadamente un 95 por ciento en las últimas décadas, debido a factores como la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas, dijo Fisher. Los conteos apenas han superado los mil en los últimos años, según Charis van der Heide, bióloga principal de la firma consultora ambiental Althouse and Meade y coordinadora regional del Conteo de Acción de Gracias de las Monarcas Occidentales de Santa Bárbara, donde alguna vez vivieron miles de personas a lo largo de la costa de California.
Por eso son importantes incluso las pequeñas contribuciones de los científicos ciudadanos, afirmó van der Heide. Cada temporada de migración, los voluntarios se despliegan a lo largo de la costa de California de octubre a enero para contar mariposas. Este año, Xerces los anima a ejecutar la aplicación Project Monarch en segundo plano mientras cuentan.
Van der Heide comparó los métodos de recopilación de datos con una búsqueda del tesoro. Si bien las etiquetas Blu+ no reemplazan los métodos existentes, “añaden un elemento adicional a la búsqueda”.
Los datos recopilados por los voluntarios podrían ayudar a determinar qué constituye un buen lugar de invernada, más allá de lo que ya se sabe sobre la importancia de la proximidad a la costa, la baja altitud y las diversas fuentes de néctar. Comprender en qué arboledas permanecen las monarcas y cuáles abandonan podría guiar futuros esfuerzos de restauración y dar a los voluntarios un papel más profundo en la configuración de la ciencia de la conservación.
Para usuarios de aplicaciones como Hernández, el vínculo con los insectos icónicos es muy significativo. “Cuando veo una monarca alejarse volando, lo primero que pienso es: ¿Adónde se fue?” Dijo Hernández. “Es increíble que pueda mantener una conexión con algo tan pequeño”.
