En menos de una semana, Tony & Alba’s Pizza and Pasta sirvió comidas a 150 niños cuyos cupones federales para alimentos están siendo recortados. Monster Pho en Oakland sirvió al menos 130 bolsas de sopa para llevar. Al Pastor Papi, una taquería en Union Square de San Francisco, repartió tantos burritos gratis en un día que el dueño no pudo seguir el ritmo.
Junto con la abrumadora demanda de los padres de alimentar a sus hijos mientras el cierre del gobierno entra en su sexta semana, está surgiendo otro fenómeno interesante:
Los clientes que pagan hacen fila para apoyar a los dueños de restaurantes haciendo pedidos extra grandes, donando bolsas de comestibles para los padres y, en algunos casos, entregando billetes de $100 para apoyar la causa.
“Me rompe el corazón pensar que estos niños pasan hambre”, dijo Anna Tran, de 45 años, quien condujo desde Milpitas a San José para pedir pizzas adicionales en Tony & Alba’s, uno de los primeros restaurantes del Área de la Bahía en anunciar un programa de obsequios. “Nuestras familias que trabajan duro no deberían tener que pagar el precio de lo que le está sucediendo actualmente a nuestro gobierno”.
Han llegado tantas donaciones monetarias y de alimentos a Tony & Alba’s, un restaurante italiano frente al exclusivo Santana Row, que los propietarios Al y Diana Vallorz están comenzando a compartir parte de su botín inesperado con otros restauranteros para ayudarlos a extender sus comidas gratis hasta noviembre. También han ofrecido comidas con descuento para los padres.
A su página de Instagram esta semana, Al Vallorz pidió a otros restaurantes, delicatessen y pizzerías italianos, junto con los restaurantes de manteles blancos en Santana Row, que ofrezcan comidas gratis a los niños cuyos padres presenten sus tarjetas de débito SNAP. Dijo que se inspiró en el propietario de un camión de tacos que animó a sus compañeros restaurantes mexicanos a hacer lo mismo.
“Sé que es un momento difícil, pero cada vez viene más gente y realmente necesita ayuda”, dijo, tomándose un selfie en el estacionamiento frente al restaurante que él y su esposa compraron a sus padres, Tony y Alba Salciccia, en 2010. “Hagámoslo. ¡Que tengas un buen día!”
Alrededor de 5,5 millones de californianos (alrededor del 13%) dependen del Programa federal de asistencia nutricional suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) llamado Cal-Fresh en el Estado Dorado. A nivel nacional, 42 millones de estadounidenses (o alrededor del 12%) dependen del SNAP. Eso es aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses que dependen del programa gubernamental, que paga un beneficio mensual promedio de 187 dólares por persona.
Estaba previsto que los beneficios finalizaran esta semana debido al estancamiento del Congreso que provocó el cierre. Sin embargo, tras el fallo de un juez federal, la administración Trump se ve obligada a utilizar un fondo de emergencia para financiar parcialmente el programa. Eso significa que se espera que la mayoría de los beneficios se reduzcan a la mitad, a un promedio de 3 dólares por día por persona.
En el Área de la Bahía, donde los alquileres son tan altos que a las personas de bajos ingresos les queda poco para comer, los padres luchan por compensar la diferencia. En el condado de Santa Clara, alrededor de 133.000 personas (aproximadamente uno de cada ocho residentes) dependen del SNAP. En los condados de Tulare e Imperial del sur de California, aproximadamente uno de cada cuatro residentes utiliza SNAP.
En el condado de Alameda, donde más de 175.000 personas, o el 15% de la población, utilizan SNAP, Tee Tran de Monster Pho sirve bolsas de pho gratis para llevar para niños. Cuando huyó de Vietnam con su familia en 1989, sus padres y dos hermanos dependieron de la asistencia del gobierno para llegar a fin de mes durante esos primeros años. Dijo que se inspiró para alimentar a los niños en la publicación de Tony y Alba en las redes sociales.
“No somos un gran restaurante y, sinceramente, hemos perdido alrededor del 30% de nuestro negocio desde principios de año”, dijo Tran, de 41 años. “Pero me hace sentir bien poder devolver algo a estas familias y niños”.
Muchos clientes le han traído bolsas de comida que él distribuye a las madres de SNAP. Sabrina Coleman trajo 5 bolsas de productos secos el miércoles. Y muchos otros también le ofrecieron donaciones monetarias, pero él las rechazó.
En cambio, “siempre animo a nuestros clientes: si realmente quieren ayudarnos a continuar haciendo esto, vengan y coman y cenen con nosotros o pida comida para llevar”, dijo Tran. “Si haces esto, me ayudarás a mantener mis puertas abiertas”.
Anna Beliel, que se queda en casa con sus dos hijos autistas mientras su marido trabaja como cajero, trajo consigo a su hija de 8 años, Marcy Smith, el miércoles. Se atragantó al hablar de Tran entregándole la foto.
“Me estrechó la mano. Me abrazó. Fue sin duda la mejor experiencia que he tenido en todo Oakland”, dijo Beliel.
En San José, Amber Rivera se mostró igualmente agradecida. La madre soltera, que recientemente obtuvo su certificado de maestra pero ha estado desempleada desde que resultó herida en un accidente automovilístico, dijo que una amiga le habló de Tony & Alba’s.
“Honestamente, lloré porque pensé: ¿Qué tan sorprendente es que la comunidad esté dando un paso adelante en este momento de necesidad?” dijo Rivera.
Gastó “hasta el último centavo” para tomar atajos, dijo. Le explicó a su hija que “podría ser solo mantequilla de maní y jaleas por un tiempo”.
Para Al y Diana (pronunciado Dee-awna) Vallorz, simplemente están viviendo su fe.
“La Madre Teresa dijo: ‘No tienes que hacer grandes cosas, sólo tienes que hacer pequeñas cosas con gran amor'”, dijo Al, parafraseando a la famosa monja católica de Calcuta. “Así que hago pequeñas cosas”.
Otros han hecho pequeñas cosas que suman. Sysco, la multinacional de alimentación, donó bolsas de harina a Tony & Alba’s. C’est Si Bon, una panadería en el sur de San José, donó galletas con chispas de chocolate para distribuirlas junto con las porciones de pizza y los tazones de pasta.
En San Francisco la demanda de burritos fue tan alta que Al Pastor Papi’s anunció la noticia en las redes sociales Habría que introducir un límite de 100 burritos al día. Vallorz dijo que planea escribir un cheque al propietario para ayudar.
La noticia se está difundiendo actualmente en Livermore’s Mornings on First, que ofrece desayuno gratuito a los niños en SNAP. Aunque sólo unas 10 familias habían aprovechado la oferta hasta el miércoles por la mañana, 13 invitados habían agregado $22 adicionales a sus facturas para “pagarlo por adelantado” y cubrir el costo de las comidas gratuitas.
“Nunca había visto algo así”, dijo la camarera Megan Masters. “Es realmente agradable poder hacer algo como esto por la ciudad”.
Para los propietarios de Tony & Alba’s y Monster Pho, su misión es agridulce.
“Cuando ves a los niños, te sientes bien”, dijo Al Vallorz. “Luego, cuando se van, te preguntas si mañana tendrán algo de comer”.
