Los rivales Estados Unidos y Canadá podrían demostrar el dominio norteamericano

Por STEPHEN WHYNO, escritor de hockey de AP

Otro gol. Así de cerca estuvo Estados Unidos de vencer a Canadá en la final de los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010 antes de perder en tiempo extra.

Otro gol. Así de cerca estuvo Estados Unidos de vencer a Canadá en las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 antes de perder 1-0.

Otro gol. Así de cerca estuvo Estados Unidos hace un año en la final del enfrentamiento entre cuatro naciones contra Canadá antes de perder en tiempo extra.

“Canadá ganó, ¿verdad?” Dijo el pívot estadounidense Jack Eichel. “Así que obviamente estás en la cima”.

Canadá ha ganado todos los principales torneos internacionales de hockey masculino con los mejores jugadores de la NHL en los últimos 16 años, incluida la Copa Mundial de Hockey de 2016. Con Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Cale Makar unidos en la misma pista por primera vez, la nación consideró que el lugar de nacimiento del deporte se dirige a los Juegos Olímpicos de Milán en Cortina el próximo mes como favorito a la medalla de oro.

“Siempre ha sido Canadá”, dijo la estrella estadounidense Patrick Kane.

Con Estados Unidos en declive durante décadas, las cuatro naciones llenas de batallas destacaron la rivalidad fronteriza al tiempo que avivaron las expectativas de que los Juegos serán otra muestra del dominio norteamericano.

“Los hombres no han podido superar ese obstáculo y vencer a Canadá y ganar una medalla de oro, y creo que esta es su mejor oportunidad para lograrlo”, dijo el extremo estadounidense retirado TJ Oshie, cuya heroicidad en la tanda de penaltis contra la anfitriona Rusia en Sochi es una de ellas. momentos olímpicos más memorables en la historia. “Este es el mejor equipo de Estados Unidos que he visto en mi vida. Y si pueden unirse como lo hicieron en las 4 Naciones, creo que es una pelea bastante justa por primera vez”.

También estarán presentes los líderes europeos Suecia y Finlandia, este último vigente campeón olímpico, así como los checos y alemanes. Pero en un torneo sin Rusia, Estados Unidos y Canadá parecen ser los equipos a vencer. BetMGM Sportsbook colocó a Canadá como favorito 5-4 sobre Estados Unidos con poco más de 2-1.

Canadá ganó el torneo de cuatro naciones en Boston en febrero pasado gracias al gol de McDavid y tiene el grupo de delanteros más profundo y talentoso de los 12 países involucrados. Esto incluye a Macklin Celebrini, de 19 años, quien estaba animando en el sofá en febrero pasado y quedó impresionado por la calidad del juego que se mostró.

“Ese fue el mejor hockey que he visto en mi vida”, dijo Celebrini. “Sólo la velocidad, la habilidad, el aspecto físico… todo junto es lo mejor”.

En Milán podría ser incluso más rápido, y no sólo porque las pistas de hielo son más de un metro más cortas que la longitud reglamentaria de la NHL.

“Esto probablemente también hará que el juego sea mucho más igualado”, dijo Makar. “Los Juegos Olímpicos serán algo completamente diferente, casi amplificado”.

Estados Unidos espera conseguir su primera medalla de oro masculina en hockey sobre hielo en los Juegos Olímpicos desde el equipo Miracle on Ice de 1980. Eso no es una quimera, ya que el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de EE. UU. y el crecimiento del deporte han cerrado la brecha con Canadá.

“La reserva de talentos y el nivel de los jugadores de los estadounidenses está, en mi opinión, en su punto más alto de todos los tiempos”, dijo Kane. “Así es como nos sentimos en 2010 y 2014, y cada vez está mejorando”.