Nadie en la plantilla de Stanford ha vencido a Cal, una racha que el Cardenal está ansioso por terminar cuando comience el Gran Juego número 128 el sábado en el Estadio Stanford.
Stanford (3-7, 2-5 en la Conferencia de la Costa Atlántica) ha perdido tres partidos importantes consecutivos en casa y cuatro consecutivos en general por primera vez desde 1947-51.
Para los seniors y veteranos que han soportado el peso de la rivalidad sin ganar, la oportunidad de recuperar el hacha en el Stanford Stadium es a la vez emocionante y urgente.
“Obviamente no lo hemos hecho bien desde que estoy aquí”, dijo el esquinero junior de camiseta roja, Collin Wright. “Todo el mundo es consciente de lo que este partido significa para nosotros, lo que significa para todos los que han jugado aquí antes. ¿Y qué mejor año para hacerlo que ahora, en casa, con muchos de nuestros aficionados aquí?”
Wright ha pasado la semana recordándoles a sus compañeros más jóvenes la grandeza que rodea al Gran Juego y que los resultados pasados ya no importan después del saque inicial.
“Es el mismo enfoque en todos los partidos, pero este obviamente significa un poco más”, dijo Wright. “Los récords no importan. El ruido exterior no importa. Lo que importa es lo que hacemos entre las líneas blancas. Se necesitarán cuatro grandes cuartos de fútbol”.
El ala cerrada senior Sam Roush conoce lo que está en juego en su último gran partido.
“Este es mi último intento”, dijo. “Dos de los últimos tres años fueron nuestro juego y los dejamos ir. Eso está grabado en mi mente. Este es el juego más importante del año para mí y para el equipo”.
Stanford tenía una ventaja de 11 puntos a principios del último cuarto en Berkeley el año pasado, pero cedió el touchdown de la victoria cuando quedaban menos de tres minutos. Un balón suelto en el último cuarto generó un marcador que condenó al Cardenal en 2022.
Roush dijo que la semana de descanso del equipo, que se produjo después de tres derrotas consecutivas en ACC, trajo un nuevo enfoque y una oportunidad de corregir los errores que hicieron que se perdiera los recientes Grandes Juegos.
“Con la semana de descanso, tenemos nuevas piernas”, dijo Roush. “Hemos tenido la oportunidad de explorarnos a nosotros mismos y reevaluar lo que queremos hacer. Estamos entusiasmados de poder demostrarlo el sábado”.
Roush intenta calmarse tratándolo como cualquier otro duelo, incluso si el ambiente dice lo contrario.
“Los juegos de rivalidad son más emocionales”, dijo. “Verán más energía al margen. Habrá muchos fanáticos de Stanford y muchos fanáticos de Cal allí. Es un ambiente intenso y significa mucho no solo para nosotros sino también para los estudiantes y la gente del área”.
El entrenador interino Frank Reich ha recibido un curso intensivo sobre la sexta rivalidad más jugada en el fútbol universitario. Una de las primeras lecciones vino inesperadamente de Marv Levy, el ex entrenador en jefe de Reich en la NFL, quien entrenó a Cal de 1960 a 1963 (récord de juegos importantes: 1-3).
“Me envió un mensaje de voz y un correo electrónico hablando simplemente de la tradición”, dijo Reich. “Recordó despertarse y ver el titular del periódico: Hoy es el Gran Juego. Es uno de mis héroes del fútbol americano. Es miembro del Salón de la Fama de la NFL, tiene 100 años, así que fue muy especial recibir un mensaje suyo hablando sobre el Gran Juego”.
Reich no ha ignorado la sequía de Stanford en la serie. Simplemente intentó canalizarlo de manera constructiva.
“Creo que todo el mundo entiende la sequía y eso sin duda es una motivación”, dijo. “Pero la motivación tiene que conducir a una mejor preparación. No puedes simplemente activar esas emociones el sábado y esperar conseguir lo que quieres”.
Hay un jugador de Stanford que está invicto en el gran juego: el apoyador interno Hunter Barth apareció en cada uno de los últimos cuatro juegos de Cal y estableció un récord personal con siete tacleadas en el gran juego del año pasado.
Reich dijo que le preguntaría a Barth sobre el personal de Cal, pero que no profundizaría demasiado en el tema. Dijo que su mensaje a Barth era similar al que le diría a cualquier jugador: acepta la rivalidad, pero no dejes que te supere.
“Cada jugador tiene que afrontarlo a su manera”, afirmó Reich. “Sólo concéntrate en tu trabajo. Deja las emociones a un lado y concéntrate en jugar al fútbol”.
