Se está acabando el tiempo para los últimos veteranos estadounidenses vivos de la Segunda Guerra Mundial.
A sus 102 años – “103 el próximo mes”, dijo con una sonrisa – Robert Heiss pasa sus tardes jugando al cribbage y devorando novelas policiales en el Hogar de Veteranos de California en Yountville, donde vive desde 2008. A primera vista, es un feliz centenario que disfruta de las tranquilas rutinas de la jubilación. Pero como uno de los últimos veteranos de la Segunda Guerra Mundial en el Área de la Bahía, Heiss guarda recuerdos que aún pesan mucho ocho décadas después.
Antes de ser reclutado para la guerra, Heiss era un niño pequeño que crecía en San Francisco, andaba en bicicleta por la ciudad, veía una película nueva por diez centavos y siempre regresaba a cenar a las 5 p.m., tal como le decía su madre.
Luego creció un poco.
En su cumpleaños número 19, el 7 de diciembre de 1941, el padre de Heiss lo despertó con la noticia de que habían bombardeado Pearl Harbor. Al día siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a Japón, marcando la entrada del país en la Segunda Guerra Mundial. Su vida cambió de repente, recuerda Heiss entre lágrimas.
“En la costa oeste, todos teníamos miedo de ser los siguientes”, dijo sollozando. “¿Cómo pudieron llegar tan lejos sin nuestro conocimiento?”
Capturar los recuerdos de estos testigos de la guerra ha adquirido una nueva urgencia, incluso cuando se los recuerda cada año en el Día de los Veteranos.
El Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans, Luisiana, estima que alrededor de 45.518 veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial todavía están vivos, todos ellos ahora de 90 años o más. Se estima que hay 10.703 supervivientes en California, la mayor cantidad que cualquier estado. Para 2030, se espera que el total caiga a poco más de 5.000, y para 2044, dicen los investigadores, no habrá más veteranos de una guerra que cambió el equilibrio de poder global.
La inminente pérdida de quienes sirvieron durante el conflicto ha estimulado a las organizaciones del Área de la Bahía a crear iniciativas para honrar a los veteranos restantes de la Segunda Guerra Mundial, desde vuelos de ensueño para veteranos de edad avanzada hasta conmemoraciones en el Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter WWII Home Front en Richmond, que celebra a las “Rosies”, las mujeres que ocuparon puestos de trabajo en fábricas y astilleros mientras los hombres luchaban en el extranjero.
Para las instituciones que buscan preservar las narrativas de la guerra, algunos veteranos del Área de la Bahía tienen mucho que contar.
Heiss, que se unió a la Fuerza Aérea después del bombardeo de Pearl Harbor, fue enviado a Inglaterra como técnico aeronáutico y sirvió desde junio de 1943 hasta febrero de 1946. Después de la guerra, se casó, crió a tres hijos y comenzó a pensar en su legado. Su esposa Betty, que había servido en la Marina, lo ayudó a escribir un libro sobre sus experiencias durante la guerra, pero cuando ella murió en 2009, Heiss terminó el proyecto solo.
“El libro se convirtió en una distracción para mí mientras estaba de duelo”, dijo.
El libro autoeditado, “La maravillosa vida de Bob y Betty Heiss”, consta de más de 500 páginas encuadernadas en espiral y narra la historia de la pareja desde el preescolar hasta la vida actual de Heiss en el Hogar de Veteranos del Condado de Napa. Heiss imprimió unas 60 copias y las distribuyó entre sus tres hijos, su familia extendida y algunos amigos cercanos. Ahora, dijo, sus historias pueden perdurar mucho tiempo después de su muerte.
“Me enorgullece ser parte de la mejor generación”, dijo Heiss, rompiendo a llorar nuevamente.
Steve James, analista financiero retirado y veterano de la guerra de Vietnam, está comprometido a preservar la historia de su padre, Ernest E. James, quien sirvió en la Segunda Guerra Mundial. James, ahora tesorero de la Sociedad Histórica de Contra Costa, recuerda estar sentado alrededor de una fogata cuando era niño y escuchar las vívidas y a veces espantosas historias de su padre desde el frente.
Décadas más tarde, esos recuerdos adquirieron un nuevo significado. Durante la pandemia de COVID-19, cuando la cuarentena lo obligó a quedarse en casa, el nativo de El Sobrante dirigió su atención a un contenedor grande, del tamaño de una caja de zapatos, lleno de recuerdos de la guerra de su padre. Dentro había insignias de uniforme, cartas escritas a mano, tarjetas, libros de oraciones anotados y recortes amarillentos de un periódico desaparecido hace mucho tiempo, The Contra Costa Independent.
En los márgenes de uno de sus libros, Ernest James describió el momento en que mató a un soldado alemán y escribió que “le disparó mientras miraba por la ventana”.
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Steve James observa una colección de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial reunida por su padre, Ernest James, en la Sociedad Histórica del Condado de Contra Costa en Martinez, California, el miércoles 5 de noviembre de 2025. Steve James, un veterano del ejército, es voluntario de la sociedad histórica y ha donado artículos de su padre, Ernest James, quien sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Steve James observa una colección de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial reunida por su padre, Ernest James, en la Sociedad Histórica del Condado de Contra Costa en Martinez, California, el miércoles 5 de noviembre de 2025. Steve James, un veterano del ejército, es voluntario de la sociedad histórica y ha donado artículos de su padre, Ernest James, quien sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
“Miré sus cosas en la caja y dije: ‘Esto debe conservarse'”, dijo James.
James llevó el contenedor a la Sociedad Histórica de Contra Costa en Martínez, que alberga millones de documentos y registros históricos que datan del siglo XVIII. Cuando recordó a su padre, quien murió en 2002, dijo James, la directora ejecutiva Leigh Ann Davis se emocionó.
“Me gustan estas cosas”, dijo Davis. “Como historiador, poder crear un espacio donde estos documentos puedan vivir para siempre es como un sueño hecho realidad”.
La urgencia de perder testigos de primera mano de la historia la inspiró a lanzar el programa Archive Yourself, que alienta a los residentes del condado a preservar documentos y recuerdos importantes de sus familias utilizando los servicios avanzados de digitalización de la organización.
Mientras Heiss seguía pilotando aviones, James A. Scott, nativo de San Francisco, llevó sus colores al Pacífico. El ex sargento de 103 años, ex estudiante de arte que se alistó en 1942, dibujó retratos de sus compañeros marines desde su trinchera, imágenes que muchas familias apreciarían más tarde como un último vistazo a sus seres queridos.
Aunque Estados Unidos recuerda a sus veteranos militares cada año el 11 de noviembre, Scott, que también vive en el hogar de veteranos en Yountville, ha notado cambios en los últimos años. “Fue un momento importante en nuestra historia porque todos se sentían patrióticos en aquel entonces y eso es algo que la gente ya no sabe”, dijo.
En una entrevista anterior con el Museo Nacional de la Infantería de Marina en Virginia, Scott recordó su creatividad durante la guerra. “No era raro que completos desconocidos de otros grupos vinieran a mi cuartel, trinchera o tienda de campaña y me pidieran un dibujo de ellos mismos”, dijo Scott.
Los bocetos que no llegaron a las familias de los veteranos ahora se almacenan en la Biblioteca del Congreso.
