Se suponía que la temporada de los 49ers de San Francisco terminaría en octubre. Fue entonces cuando el apoyador superestrella Fred Warner se rompió el tobillo al comienzo del juego de la Semana 6 del equipo contra los Tampa Bay Buccaneers.
O tal vez el funeral debería haber tenido lugar en septiembre, cuando la rodilla del cazamariscales superestrella Nick Bosa cedió en la Semana 3.
O tal vez el golpe final llegó en la Semana 1, cuando Brock Purdy sufrió una molesta lesión en el dedo del pie que no sanó adecuadamente durante diez semanas.
Y si los dioses del fútbol perdonaron a los Niners en ese entonces, ciertamente lo guardaron todo para un final verdaderamente espantoso el domingo, cuando George Kittle fue sacado del campo con un desgarro en el tendón de Aquiles derecho en medio de los fuertes vientos y las baterías del Lincoln Financial Field en Filadelfia.
Este momento debería haber convertido el frío gris de este partido de playoffs en un profundo despertar. Eran 67.000 habitantes de Filadelfia bien engrasados que pedían sangre a gritos contra un equipo desprovisto de sus estrellas. Los Eagles fueron los campeones reinantes del Super Bowl. Como cualquier otro equipo al que se enfrentó San Francisco esta temporada, era el equipo más sano.
¿Cuánto puede tolerar un equipo? ¿Cuánto puede sobrevivir un equipo?
Seguimos haciendo esta pregunta porque los 49ers se niegan a someterse.
La temporada de los 49ers aún no ha terminado, porque como los Eagles descubrieron por las malas el domingo, no se puede matar lo que ya está muerto.
Después de una improbable victoria por 23-19 en Filadelfia, los Zombie 49ers continuarán su marcha durante al menos una semana más; Los siguientes son los rivales de la división, los Seahawks.
¿Y quién puede decir que este será el final de esta improbable y loable serie?
Porque, sinceramente, ¿quién esperaba que los Niners ganaran el domingo?
Comenzaron a entrenar a los apoyadores Garret Wallow y Eric Kendricks, muchachos que eran agentes libres como visitantes hace poco más de un mes, en un juego de playoffs como visitante.
Quedaron reducidos al marco de la línea defensiva.
En la ofensiva, trataron a Demarcus Robinson, quien apenas vio el campo durante semanas esta temporada, como un receptor abierto número uno, apuntándolo temprano y a menudo contra una secundaria All-Pro Eagles.
Tenían a Jauan Jennings, un receptor, que intervino como ala cerrada de facto después de la lesión de Kittle porque, bueno, alguien Tuve que bloquear en el borde.
El fullback Kyle Juszczyk se convirtió en un peligroso receptor de pases, como lo haría cualquier hombre abierto en la recta final.
Incluso dejaron que Jennings lanzara el balón. ¿Por qué no? ¿Qué tenían que perder cuando intentaron un truco al comienzo del último cuarto de un reñido partido de playoffs?
Los Niners tuvieron que encontrar maneras de permanecer en el juego del domingo. Inventaron lo suficiente para ganarlo.
Esto no fue sólo una sorpresa: fue evidencia de un programa que se ha endurecido hasta el punto de la impenetrabilidad. Este equipo es una máquina que no sólo soporta el desgaste; parece alimentarse de ello.
Su subproducto es la fe.
Creencia indescriptible, ilógica y tan poderosa.
Brock Purdy lanzó dos intercepciones el domingo y todavía parecía el hombre más tranquilo en la zona horaria del este. Christian McCaffrey, quien parecía maltratado, lesionado y completamente sin fuerzas en la primera mitad, jugó su mejor juego en la segunda mitad, anotando dos touchdowns, incluido un extraordinario seguimiento del lanzamiento de 29 yardas de Jennings. Se agachó, giró y giró para encontrar esos centímetros extra en un juego donde los márgenes eran lo suficientemente ajustados como para que esos centímetros contaran.
Este equipo se mantiene unido por pura fuerza de voluntad, pero acaban de propinarles a los actuales campeones del Super Bowl su primera derrota en casa en los playoffs durante el mandato de Nick Sirianni, lo que podría poner fin a ese reinado.
No, eso no tiene sentido. Pero nada de esta temporada de los 49ers significó nada.
Pero ese no tiene por qué ser el caso. Como lo demuestran los Niners: la terquedad, algunas buenas jugadas y, oh sí, un mariscal de campo bastante bueno pueden llevarte lejos en esta liga.
“Nuestros corazones simplemente ganaron”, dijo Kendricks a KNBR después del partido.
Rara vez hablamos de los equipos de la NFL como “programas”. Esto es cierto en el juego universitario, donde el entrenador en jefe es la estrella y la diferencia entre los que tienen y los que no tienen es enorme.
No, la NFL es una liga de paridad impuesta por reglas, y si bien la disfunción fundamental de algunos equipos les impide explotar esas reglas, la gran mayoría de las organizaciones no permanecen inactivas por mucho tiempo. Las altas selecciones del draft, los calendarios más fáciles, la agencia libre y los extraños rebotes de una pelota alargada están haciendo que casi todos regresen al centro.
Pero lo que están haciendo los Niners esta temporada va mucho más allá de la regresión al promedio.
No, el destino no le ha puesto las cosas fáciles a San Francisco, y el domingo le asestó otro gran golpe con la lesión de Kittle.
Pero los 49ers contraatacaron de nuevo.
El programa de Santa Clara puede ser el más sólido de la liga.
Kyle Shanahan está muy triste por su supuesta incapacidad para ganar “juegos importantes”. El domingo me pareció un partido bastante importante.
¿Cómo lo hicieron?
Bueno, se dice que en la desesperación se puede encontrar genio. ¿Qué pasa si alguien que ya es un genio acaba en la misma situación?
Si no puedes correr o saltar la pared, dale la pelota a tu receptor de ariete y pídele que lance un pase profundo en el día más ventoso de la temporada.
Esta terquedad es la única razón por la que San Francisco sigue jugando.
Por ello, Purdy no rehuyó sus decisiones. Un mariscal de campo con una psique frágil controla el resto del juego para proteger su línea de estadísticas. Purdy disparó repetidamente pases graduados en ventanas estrechas porque las jugadas así lo requerían y su entrenador esperaba que él los completara.
Lo hizo, acertando 5 de 7 con precisión despiadada y ganando el juego, atrapando una recepción de touchdown de McCaffrey con poco más de cinco minutos restantes.
Claro, hay una delgada línea entre el engaño y la creencia, pero el domingo los 49ers la caminaron perfectamente.
Se negaron a reconocer que eran inferiores. Reemplazaron a los All-Pros y selecciones de primera ronda con agentes libres callejeros y novatos en la defensa y no simplificaron la hoja de juego. De hecho, fueron más agresivos: este podría ser el mayor ataque del coordinador defensivo Robert Saleh en todo el año.
En un día con ráfagas de 35 mph, los Niners dejaron de lado la precaución.
Porque en enero, cuando la tasa de rotación alcanza el 100 por ciento, llegas tan lejos como tu cultura te lo permite.
Y los 49ers, destrozados, maltratados y cojeando, juegan tenaz y brillantemente y siguen jugando porque tienen una cultura increíble.
