SAN JOSÉ – Los Angeles Kings llegaron al Shark Tank con una misión:
Cualquiera que no sea Macklin Celebrini debería vencernos.
Bueno, lo hicieron.
Que esto sirva como advertencia para el resto de la NHL: estos tiburones no son solo una orquesta de un solo hombre. Realmente puedes jugar.
Fue necesario un tiroteo, pero los Sharks ganaron 4-3 el jueves por la noche, su segunda victoria en la misma cantidad de juegos después de jugar cuatro en casa.
Y aunque Celebrini brindó una asistencia, fueron los otros Sharks quienes más brillaron, ganando un juego televisado a nivel nacional.
También es cada vez más común.
Celebrini podría ser el jugador más talentoso que ha llegado a San José desde Joe Thornton: el tipo de prodigio que puede por sí solo cambiar una franquicia. Pero si los Sharks quieren avanzar hacia los playoffs esta temporada y alcanzar el mayor nivel de éxito en los próximos años, necesitarán mucho más que solo el puesto 71.
¿Y adivina qué? Parece que lo tienen.
Los otros Tiburones se han perdido en el caos a medida que los Tiburones han recuperado protagonismo y Celebrini ha ascendido rápidamente al estrellato. Pero no nos equivoquemos: estos otros muchachos pueden jugar.
El jueves fue un caso típico.
Will Smith dio una asistencia, Colin Graf tuvo dos, Ty Dellandrea anotó un gol y dio una asistencia, y William Eklund, Sam Dickinson y Philip Kurashev tuvieron juegos buenos, mientras que Yaroslav Askarov estuvo brillante entre los postes, deteniendo 31 tiros y los tres intentos de tanda de penaltis para ganar el sexto juego en sus últimas siete aperturas.
Los reyes no son holgazanes. Tocan rápido y pesado y ruedan cuatro líneas de profundidad. Te hacen trabajar en cada centímetro de hielo y en cada intento de tiro: su récord de 9-2-2 como visitante antes del partido del jueves tenía mucho sentido cuando los veías jugar.
Este es exactamente el tipo de equipo que puede abrumar a un equipo de hockey joven y en desarrollo: el tipo de equipo que juega un hockey exigente que requiere que los niños jueguen como hombres adultos.
Y aunque fue necesario un tiroteo para ganar, los Sharks fueron al menos iguales, si no superiores, a los Kings el jueves.
Los niños crecen ante nuestros ojos.
Smith en particular estuvo espectacular el jueves.
Para cualquier otro equipo en la situación en la que se han encontrado los Sharks durante la última media década (para cualquier otro equipo en reconstrucción), él sería el tipo de talento alrededor del cual la directiva construiría, la organización ocuparía un lugar central.
La ex selección general número 2 es un showman natural que juega con garbo y estilo. Y después de una brillante medalla de oro con el equipo de EE. UU. este verano, estaba preparado para un gran avance en la temporada 2025-26.
Sucede.
Aquellos que están desde afuera podrían ver esto como un subproducto del hecho de que Celebrini está en el ala derecha. Eso sin duda ayuda.
Pero pregúntenle a los Kings si Smith es el verdadero negocio.
Debido a que los Kings hicieron todo lo que estuvo a su alcance para evitar que Celebrini tomara el control de todo el juego (y, francamente, hicieron un buen trabajo), Smith fue el beneficiario del espacio resultante.
Aprovechó al máximo, dio una inteligente asistencia y, con un gol entre las piernas, estuvo a punto de marcar el gol que habría hecho derrumbar el techo del Centro SAP.
Smith, de 20 años, ahora tiene 20 puntos en 21 juegos, manteniendo el ritmo cercano a puntos por juego establecido la temporada pasada.
Más importante aún, ha mostrado un crecimiento increíble en su propia zona. Con 180 libras, es poco probable que empuje a nadie, y sí, puede ser un poco amable tratando de sacar el disco de la zona, pero gana batallas en las esquinas y genera pérdidas de balón con su palo activo y sus patines aún más activos. Es un plus-5 esta temporada, y eso no es un error.
Al ayudar a Phillipp Kurashev (quien, después de no ser seleccionado por los Blackhawks la temporada baja pasada, fue una revelación en el ala izquierda de la línea superior de los Sharks), Smith luchó por el disco a lo largo de las tablas dos veces, ganó dos veces y luego, en medio de un caos de pinball, pudo encontrar a su compañero de línea en la ranura con tanto espacio a su alrededor que parecía como si estuviera en el concurso final del NHL Skills Challenge.
En el Norte se habla incesantemente sobre si Celebrini debería ser incluido en la lista del equipo de Canadá para los Juegos Olímpicos de Invierno en Italia.
Tal vez es hora de que nosotros, los Yankees, comencemos a preguntarnos si Smith debería formar parte del Equipo de EE. UU.
(Lo elegiría a él sobre JT Miller o Patrick Kane en este momento. Podría depender de que él o Cole Caufield consigan un lugar).
Y el ritmo continúa:
Graf, el delantero polivalente de 23 años, jugó su segundo partido de dos puntos como profesional el jueves, mostrando el tipo de habilidad bidireccional de la que están hechos los sueños de los seis del medio. No sólo ha sobresalido en el cinco contra cinco, sino que también es un máximo asesino de penaltis, aunque nunca había convertido un penalti hasta convertirse en Tiburón.
Es un talento natural. Jugar un juego pesado y efectivo de dos vías en 190 libras contra los Kings dice mucho sobre su potencial para ser el tipo de jugador que ayuda a los equipos a alcanzar y ganar juegos de playoffs.
Y aunque es posible que Dickinson no haya publicado estadísticas el jueves, ciertamente parece un defensor de guardia izquierdo de primer nivel. El control previo de los Kings ha inquietado a los veteranos esta temporada. Dickinson parecía imperturbable.
Por otra parte, los jugadores tan grandes no deberían poder patinar así.
En medio del juego de sillas musicales que el entrenador en jefe Ryan Wasofsky está jugando en su línea azul, hay una razón por la que Dickinson está estancado. Un defensa puede tardar más en desarrollarse, pero a sus 19 años, el cielo es el límite para la selección número 11 del draft de 2024.
Y luego está Askarov.
Si hay un mejor portero en la NHL en este momento, aún no lo he visto.
Askarov, el ex portero número uno del juego, ha detenido 190 de sus últimos 197 tiros y registró un promedio de goles en contra de 1,19 y un porcentaje de salvamento de .964 en noviembre.
La vida es mucho más fácil cuando tienes un muro como última línea de defensa.
Este era el jugador prometido y, a sus 23 años, va camino del estrellato.
Las estrellas arriba, la calidad en el medio, una línea azul que juega mucho mejor porque tiene total confianza en su portero.
Los Sharks no sólo se adelantaron a lo previsto: lo están rompiendo y reescribiendo.
Este es un equipo de primera clase ahora y hoy. Y aunque esa juventud significa que nada se puede dar por sentado, es difícil no soñar con una serie de siete juegos en toda la cancha en abril.
El primero de muchos, sospecho.
Porque solo con Smith, Dickinson, Michael Misa, la segunda selección del draft de 2025, y Askarov, el futuro sería muy, muy brillante para los Sharks.
¿Poner a Celebrini en la cima?
Es deslumbrante.
