Se dice tantas veces en el fútbol que se ha vuelto banal:
Los juegos se ganan y se pierden en las trincheras.
Y aunque no estoy aquí para vencer a los grandes, tengo una perspectiva diferente de las cosas, al menos en lo que respecta al lado defensivo del balón.
Tengo un dicho que he usado con tanta frecuencia que provoca que aquellos que más me hablan de fútbol ponen los ojos en blanco. Sin embargo, nadie pudo refutar mi teoría:
La seguridad es el destino.
Y la suerte de los 49ers ha cambiado para mejor en las últimas semanas.
Fue un camino largo, sinuoso y a menudo frustrante encontrar a los dos muchachos adecuados para ponerlos en el campo sin tener que contener la respiración en cada jugada. Pero si las últimas tres semanas sirven de indicación, la búsqueda ha terminado.
La combinación de Ji’Ayir Brown y Malik Mustapha no sólo ha sido competente últimamente; fue maravilloso.
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En la Liga Nacional de Fútbol, la parte trasera de la defensa suele ser donde los sueños mueren. Es donde una cobertura fallida convierte una ventaja de tres puntos en una derrota desgarradora o una entrada fallida convierte un tercero y largo en un primer intento que agota el tiempo. Durante la mayor parte de esta temporada, los Niners han estado buscando respuestas allí, barajando equipos y esperando una química y competencia que no se ha materializado.
Pero después de algunas semanas oxidadas después de la cirugía del ligamento cruzado anterior de la temporada baja, Mustapha vuelve a lucir como él mismo en 2024. Y Brown, después de comenzar la temporada en la banca, ascender como as de equipos especiales y luego pasar a un rol de subpaquete, ha ocupado el otro puesto de profundo titular y ha mostrado un crecimiento incremental positivo semana tras semana.
Brown, extremadamente trabajador y a la vez confiado y autocrítico, ya no parece alguien que piensa en cuatro opciones diferentes y trata de encajar en el molde antes de actuar en el campo. Todavía hace jugadas inteligentes, pero lo hace con determinación.
El coordinador defensivo, Robert Saleh, lo llama la diferencia entre “fit ball” y fútbol.
“Está progresando mucho en términos de comprensión del juego y convirtiéndose más en un jugador de fútbol”, dijo Saleh la semana pasada.
Y juntos, estabilizaron una defensa que tenía todos los motivos para convertirse en una de las peores unidades de la NFL después de una serie implacable de lesiones graves.
Ahora espolvoreemos aquí el grano de sal necesario. Los cínicos mirarían el plan de juego y señalarían lo obvio: es fácil ser un profundo cuando juegas contra Bryce Young y Shedeur Sanders, dos mariscales de campo que no pueden desafiar profundamente a la defensiva. Cuando tienes dos profundos fuertes, como Mustapha y Brown, que quieren entrar al área y atacar – y que enfrentan preguntas sobre su amplia cobertura – no tienes que preocuparte mucho por ser exagerado. (No me pueden decir que el gerente general John Lynch, profundo del Salón de la Fama y bateador de clase mundial, no haya opinado sobre quién debería jugar y parece decidido a construir una secundaria a su propia imagen).
Así que sí, es muy posible que esto sea sólo un problema positivo, un espejismo creado por una resistencia incompetente.
Pero ¿y si ese no es el caso?
¿Qué pasa si este emparejamiento es realmente cierto? Porque cuando enciendes la cinta, no solo ves a los muchachos salirse con la suya con malas jugadas debido a malos mariscales de campo (aunque eso ha surgido una o dos veces). Ven violencia. Ves a Brown y Mustapha golpear a los portadores de la pelota con una ferocidad que marca la pauta para toda la unidad, una necesidad en el mundo posterior a Fred Warner.
Más importante aún, ves versatilidad. La base de los esquemas defensivos modernos es el sigilo y, por primera vez en mucho tiempo, los Niners tienen un dúo que parece intercambiable. Hacen su trabajo con bastante eficacia en looks de una sola altura. Lo cierran con llave y se sumergen como locos para cubrirse en parejas. Mueves piezas en un tablero de ajedrez que realmente encajan en las casillas en las que se encuentran.
Aún no es perfecto, pero será más que suficiente por ahora.
Y por ahora, es probable que esto dure hasta bien entrado enero.
Todavía es justo preguntarse si este enfoque de “dos martillos” funcionará contra las ofensivas de primer nivel de la NFC en las dos últimas semanas de la temporada regular y los playoffs. La derrota ante los Rams en la Semana 10 no fue una evidencia convincente de que jugar con dos profundos cuyo instinto principal es ir cuesta abajo no te llevará a la cima.
Y sin embargo aquí estamos. Los resultados son tales que incluso los escépticos, incluido yo mismo, debemos al menos hacer una pausa y elogiar. Brown y Mustapha estabilizaron el barco. Han convertido una posición de volatilidad en una posición de confianza y tal vez incluso de fortaleza.
Llegar a este punto de consistencia antes de la semana de descanso es enorme. En la NFL no es necesario ser perfecto en septiembre u octubre. Pero definitivamente necesitas descubrir quién eres para diciembre. No puedes llegar a los playoffs preguntándote quiénes son los hombres que definen tu defensa, la última línea de defensa en todas las cosas.
La temporada de los Niners puede ser difícil, pero aún les queda un largo camino por recorrer. Y por primera vez este año, es posible que hayan encontrado su identidad detrás de su defensa.
Y eso podría traer grandes cosas en las próximas semanas, porque como me gustaría repetir: la seguridad es el destino.
