Por eso Mikey Lewis se quedó en Saint Mary’s.
El portal prometió más minutos. Más tiros. No hay garantías para el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, cuyo historial niega todas las promesas.
Mientras Lewis estaba en la cancha central de un pabellón lleno de University Credit Union el sábado por la noche, agitando los brazos, animando a la abarrotada sección de estudiantes y dirigiendo su orquesta de frenesí, se dio cuenta de por qué se había quedado. Por la oportunidad de dejar su huella en la historia del baloncesto del Área de la Bahía en una de sus orgullosas instituciones. Para juegos como este. Un récord personal de 31 puntos, frente a sus padres, amigos y familiares, a sólo unas pocas millas de su ciudad natal de Oakland, en una emocionante sorpresa ante su rival Gonzaga.
Por la única promesa que le hicieron en Moraga: que se desarrollaría como jugador tanto como su talento y ética de trabajo se lo permitieran.
“Me sentí bastante seguro de que estaba creciendo como jugador”, dijo Lewis, un estudiante de segundo año de 20 años. “Creo que otra cosa es que sabía que iba a tener algunas expectativas. Quiero poder jugar con esas expectativas”.
Su actuación ante Gonzaga reveló los frutos de su trabajo. Lewis proporcionó la chispa que los gaélicos necesitaban con el trofeo de la Conferencia de la Costa Oeste en el medio de la mesa. Castigó a la defensa de los Bulldogs por las transiciones atacando a los grandes jugadores en el regate y por pasar por debajo de las pantallas al encestar siete tiros de tres puntos. Lewis no sólo dio vida a sus gaélicos; Le arrebató el título al equipo noveno clasificado del país.
Su actuación destacada fue su octava victoria consecutiva de dos dígitos y su declaración más ruidosa para los honores del All-WCC.
Para Lewis, esto fue más que una fiesta de presentación del armario. Esta fue una confirmación de su paciente trabajo. Un recluta entre los 100 mejores, rechazó dinero NIL más alto y asumió un papel más pequeño como novato, confiando en que el crecimiento superaría la garantía.
No mucha gente toma esta decisión. La última vez que se abrió el portal, casi 2.700 jugadores accedieron, un nuevo récord. Pero no Luis. Eligió el camino menos transitado. El camino más difícil. Esto significó que se ganó su papel de titular en lugar de que se lo entregaran.
Debido a esto, el lugar de Lewis en el equipo está escrito en piedra. Y ahora tiene un logro, un momento que confirma su ambición.
Su estilo de juego ha evolucionado. Es consciente cuando los equipos intentan sacarlo del juego. Sabe elegir sus puntos de ataque. Él sabe cuál es su trabajo: asesino.
“Creo que ha vuelto a su rol natural de iniciar el juego”, dijo su padre, Mike Lewis Sr. “Se necesita un tipo especial de jugador para ser efectivo y salir de la banca en tiempo limitado y con algunos toques para impactar el juego, y creo que lo ha logrado. En su nuevo rol, tiene más cualidades de liderazgo de las que ha tenido que mostrar antes, y creo que ha manejado bien la transición. Todavía tiene mucho espacio para crecer, pero ahora se ha acostumbrado a su rol”.
A medida que se acercan los torneos del WCC y la NCAA, Lewis está jugando su mejor baloncesto. Promedió 22,5 puntos en sus últimos cuatro partidos, aumentando su promedio de temporada a 13,9. Y si los Gaels, cabeza de serie número 2, quieren ganar el torneo de la conferencia, es lógico que Lewis necesite más de estos juegos.
Pero no es sólo la calificación lo que importa. Su forma de jugar en general ha mejorado.
Hace un año, su proporción de asistencias a pérdidas de balón estaba, como él mismo lo expresó, “al revés”: más pérdidas de balón (28) que asistencias (21). Lewis era una bujía desde el banco y su trabajo era simple: disparar cuando estaba abierto. Juega a la defensiva. Las miradas no fueron tan frecuentes porque operó en la periferia de la ofensiva de los gaélicos. Ocupó el sexto lugar en el equipo con 259 intentos de tiros de campo la temporada pasada y un promedio de 8,2 puntos.
Pero la intensidad media y mucha película le enseñaron valiosas lecciones sobre cómo realizar tiros y dónde atacar. Lewis, armador durante toda la escuela secundaria, incluso en Napa’s Prolific Prep junto con las infalibles selecciones de lotería de la NBA, AJ Dybantsa y Tyran Stokes, tenía las habilidades necesarias. Simplemente tenía que aprender a manejar la ofensiva en lugar de simplemente encenderla.
La ofensiva de Bennett no está diseñada para trabajar por cuenta propia. Los gaélicos mueven el balón, alimentan el poste y trabajan el balón. Hay espacio para aislamiento y desmontaje de mamparas. Pero dominar el cuándo y el dónde requiere experiencia.
Y desarrollo.
“No diría que realmente ha cambiado”, explicó Lewis sobre su forma de pensar esta temporada. “Es un papel más importante. Pero siento que el objetivo es el mismo. Simplemente salir y hacer lo que sea necesario para ayudarnos a ganar y simplemente jugar mi juego lo mejor que pueda”.
Terminó esa temporada regular segundo en el equipo con 343 tiros. Sus 64 asistencias lo sitúan en tercer lugar entre los gaélicos, gracias a su capacidad mejorada para conducir y seguir viendo la cancha.
No fue fácil. Lewis fue temprano al gimnasio. Se levanta antes de que la mayoría de la gente haya tomado el café de la mañana. Luego viene el entrenamiento individual con su entrenadora Elimane Diallo, que trabaja estrechamente con Lewis desde séptimo grado. Ha visto cada iteración de lo que Lewis fue y se convirtió. Todavía está trabajando duro para perfeccionar su juego. Sigue el entrenamiento del equipo. Entonces es el momento del entrenamiento de fuerza. Y cuando la mayoría de los jugadores se darían por vencidos por un día, él encuentra el camino de regreso al campo para realizar más tiros. Un papel más importante no sólo significaba más oportunidades; significó más trabajo para validarte a ti mismo.
Se nota por la forma en que ha atacado esta temporada. Tiene siete partidos de 20 puntos este año después de haber superado ese umbral sólo una vez la temporada pasada. Esto también es evidente en cómo lo protege la defensa.
“Es mucho más físico, mucho más agresivo”, dijo Lewis sobre la defensa que enfrenta ahora. “El año pasado fue más bien un ajuste en la segunda mitad. Definitivamente diría que ahora es más desde el principio”.
Lewis respondió atacando esta agresión. La temporada pasada disparó el 59,8 por ciento de sus tiros desde detrás del arco. Esta temporada el 47 por ciento. También triplicó sus intentos de tiros libres y aumentó su porcentaje de tiros de 72,4 la temporada pasada a 87,6 esta temporada.
Sin embargo, el aumento de las estadísticas de conducción palidece en comparación con su crecimiento en estos momentos. Lo que mostró contra Gonzaga fue lo que podría verse cuando lo pone todo junto.
Mientras el reloj avanzaba, los fanáticos de University Credit Union no solo aplaudían y celebraban la sorpresa de su rival. Ellos cantaron. Alrededor de 3.500 personas corearon “¡Mi-key Lew-is!” para subrayar su actuación.
Y esta fue una escena que personificó por qué se quedó en Saint Mary’s. Porque noches como estas no están garantizadas. Son merecidos.
