RICHMOND — Millones más de recortes presupuestarios se dirigen al Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, donde los funcionarios continúan luchando con la manera de equilibrar un presupuesto y satisfacer las necesidades de los estudiantes, el personal y la comunidad.
Ante un déficit de $127 millones en tres años, la Junta de Educación del condado tuvo que tomar una decisión durante una reunión el miércoles que la presidenta de la junta, Guadalupe Enllana, calificó de increíblemente difícil en un comunicado.
Además de agotar un fondo de reserva y pedir prestado de un fondo de salud para jubilados, los funcionarios electos del distrito acordaron reducir los niveles de personal, fusionar dos escuelas intermedias y eliminar desde jardín de infantes hasta octavo grado, según un plan de solvencia fiscal aprobado por los administradores el miércoles.
“Nuestra responsabilidad es estabilizar las finanzas del distrito mientras continuamos apoyando a los estudiantes y al personal. Tomar medidas ahora nos permitirá mantener el control local y tomar estas decisiones con las voces de la comunidad en la mesa”, dijo Enllana.
Se espera que los primeros recortes de 60,4 millones de dólares se realicen en el año fiscal 2026/27. Casi 23 millones de dólares provendrán de reservas y fondos de jubilación, 5,1 millones de dólares de reducciones en materiales, suministros, servicios y contratos, 15,1 millones de dólares de reducciones de personal por deserción y 17,3 millones de dólares de la reestructuración de departamentos.
Se planean recortes adicionales de $27,2 millones para el año fiscal 2027-28, nuevamente provenientes de préstamos del Fondo de Salud para Jubilados, así como recortes en algunos contratos, programas escolares y de educación especial, departamentos centrales y tecnología.
Los estudiantes de la escuela secundaria Betty Reid Soskin serán trasladados a la escuela secundaria Pinole como parte de la consolidación del campus, y los estudiantes de escuela intermedia que actualmente se encuentran en un campus K-8 serán trasladados a un campus de escuela intermedia.
“Las implicaciones de todos estos conceptos son reales y profundamente personales para nuestros estudiantes, nuestro personal y nuestras familias”, dijo Katherine Acosta-Verprauskus, superintendente adjunta de enseñanza y aprendizaje. “Sin embargo, es nuestra responsabilidad afrontar este momento con atención, manteniendo la estabilidad financiera del distrito a la vanguardia y al mismo tiempo haciendo todo lo posible para apoyar una buena instrucción, programas significativos y el bienestar de los estudiantes a los que servimos”.
Si bien la votación fue unánime, la miembro del consejo Jamela Smith-Folds criticó a la mayoría de sus colegas que aprobaron nuevos contratos con dos de los grupos laborales del distrito, United Teachers of Richmond y Teamsters Local 856, el sindicato que representa al personal de conserjería, trabajadores de cafetería y otros.
Después de la huelga conjunta de diciembre, el sindicato recibió un aumento salarial del 8% en dos años y beneficios adicionales.
Smith-Folds votó a favor del contrato de Teamsters, pero se unió al administrador Leslie Reckler para oponerse al acuerdo con United Teachers of Richmond. Durante la reunión del miércoles, Smith-Folds dijo que los miembros de la junta sabían que los votos a favor de los contratos provocarían despidos, fusiones de campus y otros recortes.
No se han presentado planes alternativos para impedir estas soluciones presupuestarias, dijo, argumentando que la política, no el liderazgo, llevó al distrito a su situación actual.
“Lo primero que debemos hacer es dejar de jugar frente a la comunidad como si hubiera un presupuesto alternativo sobre la mesa para pagar las promesas que la mayoría de ustedes hicieron”, dijo Smith-Folds. “Ahora debemos convertir el caos en oportunidades. No hay elección”.
Francsico Ortiz, presidente de United Teachers of Richmond, advirtió a los miembros de la junta directiva que una mayor inestabilidad podría afectar al distrito si los esfuerzos de ajuste se realizan a expensas del personal existente o de los programas populares. Las finanzas del distrito están determinadas en gran medida por la inscripción, y es más probable que los estudiantes asistan a la escuela cuando hay actividades extracurriculares enriquecedoras y adultos de confianza en el campus, dijo.
Para reforzar el argumento de Ortiz, los estudiantes hicieron fila durante la reunión del miércoles para explicar cuán importantes son para su desarrollo personas como los bibliotecarios y programas como las bandas.
Bella Mariscal, estudiante de Richmond High School y miembro de la banda de música, dijo que su capacidad para abogar por programas musicales está directamente relacionada con su experiencia tocando un instrumento en el escenario.
“Sin la música, no habría encontrado mi confianza, mi comunidad y yo mismo”, dijo Mariscal. “Cuando eliminamos la música de una escuela primaria, no solo eliminamos un programa. Quitamos oportunidades, silenciamos el potencial, cerramos puertas antes de que los niños sepan que existen”.
Con una subvención para programas de música a punto de expirar, el distrito ha propuesto que las universidades utilicen parte de los $4 millones que reciben de la Proposición 28, un impuesto estatal para financiar las artes en las escuelas, para llenar el vacío. Eso podría significar que los propios administradores escolares tengan que tomar decisiones difíciles sobre qué programas ofrecer.
Tomar decisiones difíciles no es nada nuevo en el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
Los funcionarios han luchado con déficits multimillonarios durante décadas y en 1991 se convirtieron en el primer distrito del estado en declararse en quiebra y fueron rescatados con un préstamo de 28,5 millones de dólares del estado.
El préstamo se canceló en 2012, pero el distrito continuó haciendo recortes presupuestarios para mantenerse financieramente estable y mantener el control local. Un plan de solvencia anterior, aprobado bajo presión de la Oficina de Educación del Condado de Contra Costa, pedía $32,7 millones en recortes entre los años escolares 2024-25 y 2026-27.
La disminución de la inscripción y el aumento de los costos laborales y operativos han dejado a los ingresos incapaces de cubrir los gastos, dicen regularmente los funcionarios de las oficinas de distrito. Actualmente hay un total de 24.792 estudiantes matriculados en el distrito, en comparación con los 28.247 antes de la pandemia.
Los profesores y el personal del campus han advertido desde hace mucho tiempo que el distrito no puede salir de su crisis presupuestaria. Los sindicatos han alentado a los líderes a revisar el gasto en contratos, una demanda que los fideicomisarios quieren implementar. Durante la reunión del miércoles acordaron restablecer temporalmente un comité de revisión de contratos, cuyos dos miembros serán nombrados por el presidente de la junta.
También está sobre la mesa la renovación de la Medida T, un impuesto a las parcelas de 2016 que cobra a los propietarios 7,2 centavos por pie cuadrado de espacio de construcción. Dependiendo de los resultados de la encuesta, el distrito podría considerar pedir a los votantes que aumenten el impuesto a las parcelas, que actualmente genera alrededor de $9,8 millones en ingresos anuales.
Los ingresos prometidos por el presupuesto estatal para cosas como educación especial, desarrollo profesional, recuperación del aprendizaje y escuelas comunitarias también podrían ayudar a evitar que futuros éxitos se conviertan en realidad.
Cualesquiera que sean las decisiones que enfrente el distrito, el personal y los miembros de la comunidad coincidieron en gran medida en que será fundamental una mayor transparencia en las finanzas del distrito y una comunicación y colaboración más claras en la toma de decisiones.
“No sé exactamente cómo podemos resolver los desafíos financieros que enfrentamos”, dijo Jason Lau, director de la escuela secundaria Betty Reid Soskin. “Sólo espero que, pase lo que pase, nuestra comunidad, la comunidad que ha expresado su opinión sobre lo que tiene más sentido para ellos, esté bien atendida”.
