SAN JOSÉ – Un supervisor federal que supervisa las reformas penitenciarias en el condado de Santa Clara está pidiendo a un juez que declare al condado por desacato al tribunal por no garantizar que los reclusos tengan acceso a atención médica adecuada en virtud de un decreto de consentimiento federal de 2018 destinado a reformar las condiciones carcelarias deficientes.
La provocativa medida del bufete de abogados penitenciarios con sede en Berkeley se produce después de que el condado haya estado en desacuerdo durante años sobre la necesidad de mejorar la proporción de agentes por reclusos -ya sea aumentando el personal penitenciario o reduciendo la población carcelaria- pero no ha logrado avances significativos, dijo Donald Specter, abogado senior y ex director gerente del bufete de abogados que logró el acuerdo de reforma.
“Después de reunirnos con el condado durante muchos años, llegamos a la conclusión de que solo mediante una intervención judicial podríamos obligar al condado a cumplir los acuerdos que hizo cuando firmó el decreto de consentimiento en 2018”, dijo Specter en una entrevista.
Una moción presentada a principios de esta semana por la oficina de Specter pide que un juez federal en el Distrito Norte de California emita una sentencia por desacato contra el condado e “imponga una multa mensual por cada mes en que el condado no cumpla con las regulaciones, para deplorar los ahorros que el condado disfruta por el incumplimiento”.
El decreto de consentimiento fue acordado en el mismo tribunal federal para resolver una demanda colectiva presentada por el despacho de abogados Specter en 2015 contra reclusos que alegaban condiciones carcelarias deplorables, con especial atención al acceso a la salud mental y a la atención sanitaria. La demanda se presentó a raíz de un escándalo masivo en el que tres guardias de prisión golpearon y mataron a Michael Tyree, un recluso con una enfermedad mental recluido en la prisión principal por cargos menores. Desde entonces, las prisiones han experimentado varios otros escándalos relacionados con la muerte de personas con enfermedades mentales mientras estaban bajo custodia, lo que resultó en acuerdos multimillonarios por parte del condado.
La indignación por la muerte de Tyree impulsó la formación de una comisión de alto nivel para llevar a cabo una revisión de arriba hacia abajo de las operaciones penitenciarias, lo que dio como resultado lo que Specter ahora describe como compromisos de reforma que suenan familiares. Elogió al condado y a la oficina del sheriff por lograr algunos avances notables al prestar atención a las condiciones de los reclusos, pero dijo que el status quo permanece prácticamente intacto.
La principal preocupación descrita en la petición de desacato gira en torno al personal penitenciario. Dice que sería necesario agregar 100 oficiales correccionales más al sistema penitenciario, que consiste en la prisión principal en San José y el complejo de seguridad media Elmwood en Milpitas, que es operado por la oficina del sheriff, para garantizar que los encarcelados reciban atención médica oportuna. Specter escribe en la moción que la escasez de diputados significa que la atención médica y de salud mental a menudo se retrasa porque deben acompañar al personal médico, un problema exacerbado por problemas de programación evitables que retrasan las citas.
“El continuo fracaso del condado para abordar el problema de la escasez de personal significa que los pacientes carecen de acceso oportuno a proveedores médicos para la evaluación y el tratamiento de afecciones médicas graves, lo que resulta en ‘diagnóstico y tratamiento retrasados, dolor y sufrimiento evitables, daños demostrables a los pacientes y riesgo de daño a la población carcelaria'”, afirma la moción.
El abogado del condado, Tony LoPresti, se mostró conciliador con la opinión del supervisor federal, pero enfatizó la dificultad de contratar dada la escasez general de personal en las agencias encargadas de hacer cumplir la ley en todo el país.
“Apreciamos y compartimos el deseo de los demandantes de garantizar niveles de personal adecuados para las cárceles del condado”, dijo LoPresti en un comunicado a esta organización de noticias. “Al igual que los condados de todo el país, enfrentamos desafíos importantes a la hora de reclutar y retener personal administrativo calificado. A pesar de estos desafíos, el condado ha tomado medidas concretas para crear una compensación competitiva, mejorar la retención y ampliar nuestra cartera de reclutamiento”.
“Si bien no estamos de acuerdo con la moción de los demandantes y planeamos denegarla, continuaremos trabajando diligentemente para garantizar que brindamos condiciones carcelarias seguras y humanas”.
Specter reiteró que la moción de desacato es el resultado de años de audiencias sobre compromisos para mejorar las condiciones y que ya no puede ignorar el hecho de que las personas en la cárcel del condado de Santa Clara todavía sufren de manera similar a hace siete años.
“Los diputados son cruciales para garantizar el acceso a la atención médica de las personas en prisión”, dijo. “Realmente no hay ninguna disputa entre nosotros y el condado sobre la situación actual. Ambos coinciden en que afecta el acceso a la atención médica. Lo único en lo que no estamos de acuerdo es en la necesidad de una intervención judicial”.
Añadió que desde hace mucho tiempo existe un entendimiento entre ambas partes de que el condado puede remediar la situación y cumplir con el decreto de consentimiento reduciendo la población carcelaria sin un necesario impulso de contratación. La moción de desacato señala que durante el aumento de la pandemia de COVID-19 en 2020, los tribunales del condado adoptaron una fianza de cero dólares para facilitar la liberación de las personas arrestadas bajo sospecha de delitos no violentos y en gran medida menores y para controlar la población carcelaria y el riesgo de infección asociado.
Esa es la dirección que muchos defensores de la comunidad quieren ver, no una nueva inversión en infraestructura para hacer cumplir la ley. Raj Jayadev, director del grupo de derechos civiles y derechos de los prisioneros Silicon Valley De-Bug, dijo que espera que el nuevo litigio conduzca a un enfoque renovado en mantener fuera de prisión a las personas que están detenidas principalmente por razones punitivas más que por razones de seguridad.
“No creemos que proporcionar más recursos o ampliar el personal del sheriff sea la solución. La solución es reducir el número de personas encarceladas”, dijo. “Se les mostró el camino, lo cual es de mucho sentido común, como ha sido el caso antes en Santa Clara, simplemente decidieron como condado no avanzar en esa dirección. Bueno, tal vez ese sea el incentivo que necesitaban”.
Jayadev también dijo que la moción de desacato confirma las críticas de larga data de que el condado ha hablado de boquilla sobre las reformas penitenciarias, señalando la yuxtaposición de la condena de los fiscales de prisiones a las condiciones carcelarias con los controvertidos planes del condado de equipar ampliamente a los agentes con pistolas paralizantes.
“El hecho de que apenas el mes pasado consideraran la propuesta del sheriff de armar a los agentes de la cárcel con pistolas Taser, aparentemente por razones de seguridad, sin satisfacer las necesidades médicas y de atención sanitaria mínimas, lo dice todo”.
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