Alrededor de 800.000 personas visitan cada año la Plaza de César Chávez en el centro de San José como parte de su tradición navideña.
Por supuesto, no se trata de visitar la estatua de la Serpiente Emplumada o relajarse en un banco con vistas al Tech Interactive. No, durante cinco semanas, desde el fin de semana de Acción de Gracias hasta el día de Año Nuevo, Christmas in the Park fue la atracción más grande del parque de seis acres en casi 50 años: una colección cursi y caprichosa de exhibiciones animatrónicas, cientos de árboles decorados y la oportunidad de visitar al mismísimo Santa Claus.
Ted López, quien asumió el cargo de director ejecutivo de Christmas in the Park en agosto de 2025, dijo que su propia familia siempre ha tenido una tradición de Christmas in the Park. “Siempre tenemos que tomarnos una foto debajo del gran árbol”, dijo. “Para nosotros es simplemente un elemento básico de las vacaciones”.
La Navidad en el Parque y la Plaza de César Chávez parecen hechas el uno para el otro, y probablemente sea difícil para cualquier persona menor de 50 años imaginar una temporada navideña en el parque sin ellos (aunque desafortunadamente eso sucedió durante el primer invierno de COVID-19 de 2020, lo que llevó a la creación del autocine que se lleva a cabo hoy en el recinto ferial del condado de Santa Clara).
Los residentes de South Bay que miran más atrás en el tiempo pueden recordar los años en que la exhibición se exhibió en el césped frente al antiguo Ayuntamiento de San José en North First Street durante algunos años en la década de 1970. Y algunos todavía tienen buenos recuerdos de cuando todo estaba en Willow Street y decoraba la Morgue de la Familia Lima todos los años desde 1950 hasta 1969. Quizás tengan menos recuerdos de la enorme congestión de tráfico que causó, que fue una de las razones por las que Don Lima donó todo a la ciudad en 1970.
Los líderes de la ciudad dieron su mejor impresión de Scrooge en 1978 al insistir en que la medida tributaria de la Proposición 13 recientemente aprobada hacía que la instalación de una exhibición navideña alegre pero en última instancia intrascendente en el parque fuera una baja prioridad desde una perspectiva presupuestaria. Los voluntarios se ofrecieron a montarlo todo en 1979, pero los sindicatos de la ciudad decidieron que no les gustaba el regalo de Navidad y el departamento de parques no se molestó en pedir nieve artificial. Pah, realmente una tontería.
En marzo de 1980, el entonces miembro del Concejo Municipal Tom McEnery escribió un artículo en Mercury News instando a la ciudad a comenzar a planificar con anticipación la celebración del evento y a utilizar organizaciones benéficas privadas para mantenerlo en marcha. Funcionó y Navidad en el Parque –como se llamó oficialmente en 1982– se convirtió en una institución.
Cuando la Gran Depresión obligó a la ciudad a apretarse el cinturón nuevamente, los voluntarios formaron una organización sin fines de lucro para mantener vivo el evento y, de hecho, hicieron mucho más. Hicieron crecer el evento a través de asociaciones corporativas y se aseguraron de que tuviera un atractivo local al continuar brindando un escenario comunitario para el entretenimiento nocturno.
El “bosque mágico” de unos 600 árboles continúa siendo decorado por empresas, escuelas, unidades de Boy Scouts y otras organizaciones comunitarias del condado de Santa Clara, incluido (para diversión de algunos y horror de otros) el Templo Satánico de Silicon Valley durante varios años.
Para muchos, las representaciones de “Navidad en el parque” con duendes rescatando a un Papá Noel varado de una chimenea, la escuela de una sola habitación o el belén parecen haber estado allí desde siempre, sin cambios en nuestros recuerdos. Pero el parque (y la exposición) han sufrido muchos cambios a lo largo de los años.
Muy pocas de las exposiciones actuales datan de antes de la década de 1990. Algunos han sido renovados a lo largo de los años para arreglarlos o cambiar su temática. La exhibición “Niños alrededor del mundo” evolucionó de una copia de “Es un mundo pequeño” a un tema ambiental con un cambio de color y nuevos chalecos reciclados para los “niños”.
El Tren de Lima fue construido en 1994 para honrar la Navidad de la familia fundadora del parque. La exhibición de Willow Street incluyó un tren en miniatura, y el “nuevo” tren que no funciona incluye partes de algunos artefactos originales de la época. Cada año se puede encontrar una exposición nueva o renovada.
Y aunque el parque en sí no ha crecido, la huella de Christmas in the Park ciertamente sí lo ha hecho. Se creó una aldea de comerciantes en el extremo sur del parque, uniéndose al stand del Kiwanis Club que durante mucho tiempo estuvo ubicado junto a la casa de Papá Noel. La Asociación del Centro de San José llevó su pista de patinaje sobre hielo del centro al adyacente Circle of Palms, y las atracciones Winter Wonderland agregaron diversión adicional a lo largo de Park Avenue y Paseo de San Antonio.
López, director ejecutivo de Christmas in the Park, dice que su trabajo es mantener esta tradición navideña y darle a la gente una buena razón para regresar cada año. “Para mí, Christmas in the Park es un parque de diversiones que está abierto durante 35 días”, dijo.
