El lunes, un río atmosférico rugió desde el Océano Pacífico, provocando fuertes lluvias y días esperados de aguaceros. Pero sólo afectó a Washington y Oregón y no alcanzó a California por completo.
Después de un comienzo prometedor y húmedo de la temporada invernal con varias tormentas a mediados de noviembre, el Estado Dorado está repentinamente seco.
Las sombrillas han dado paso a cielos soleados y no se vislumbra un final. Hasta el lunes, el Área de la Bahía había pasado 18 días seguidos sin lluvia desde que cayó un cuarto de pulgada el 20 de noviembre. Y el pronóstico a largo plazo muestra que permanecerá seco durante otros 16 días, al menos hasta Nochebuena.
Si eso resulta cierto, el Área de la Bahía tendría 34 días consecutivos de clima seco, lo que lo convertiría en el séptimo período seco más largo comenzando en noviembre o diciembre en la historia registrada hasta la fiebre del oro en 1849. La última vez que hubo más días secos consecutivos al comienzo del invierno fue en 2014, durante la devastadora sequía de cinco años de California. Antes fueron 1989 y 1976.
“Tuvimos un noviembre muy húmedo”, dijo Jan Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay. “Estábamos por encima de lo normal desde el principio. Ahora es posible que podamos llegar a cero en diciembre. Era fiesta o hambruna”.
Estas condiciones secas también han afectado a Sierra Nevada, impactando significativamente en el inicio de la temporada de esquí. Hasta el lunes, la capa de nieve en todo el estado era solo el 25% de su promedio histórico en Sierra Nevada y solo el 7% en la Sierra Norte.
Aunque algunas estaciones de esquí en el área de Tahoe han abierto con mucha nieve artificial, otras aún no lo han hecho.
“Algunos años hay un invierno temprano y un buen impulso hacia las vacaciones”, dijo John Rice, presidente de Ski California, una asociación industrial. “A veces es un poco más lento. La Madre Naturaleza llega un poco tarde este año”.
Entonces, ¿deberían los californianos preocuparse por una sequía?
No, dijeron los expertos el lunes.
“Aún es temprano”, dijo Jay Lund, profesor de ingeniería civil y ambiental en UC Davis. “Si esto fuera un juego de béisbol, estaríamos en la segunda entrada”.
Null, ex pronosticador senior del Servicio Meteorológico Nacional que recopiló gran parte de los datos, descubrió que, en promedio, el Área de la Bahía recibe el 59% de su precipitación anual en sólo tres meses: diciembre, enero y febrero. Aunque diciembre fue un fracaso, dijo, noviembre fue húmedo y la región podría ponerse al día en enero, febrero y posiblemente marzo.
“Históricamente, hay muy poca conexión entre lo que obtenemos al comienzo de la temporada y lo que tenemos al final de la temporada”, dijo Null. “Este mes seco no significa que tengamos garantizado un año seco”.
Hasta el lunes, las precipitaciones en San Francisco desde el 1 de octubre habían caído al 78% del promedio histórico para ese día. Oakland estaba en 107% y San José, que sufrió la peor parte de varias tormentas a mediados de noviembre, estaba en 174%, todos cayendo varios por ciento por cada día que pasaba sin nuevas lluvias.
En el área de Tahoe, se han abierto estaciones de esquí como Mount Rose, Heavenly y Northstar y sus máquinas de fabricación de nieve están funcionando, dijo Rice. Otros, como Palisades, están abiertos sólo para clases de niños, mientras que Kirdwood abrió el fin de semana pasado y Tahoe-at-Donner está programado para abrir el 19 de diciembre.
“Todos deberían estar abiertos para Navidad”, dijo Rice. “Va a nevar. Siempre sucede. Es sólo una cuestión de cuándo. Pensé que yo era el que causaba el problema porque revisé el pronóstico del tiempo muchas veces. Estamos vestidos y listos para la fiesta. Tan pronto como nieva, las estaciones de esquí despegarán”.
Aunque generalmente se cree que la temporada de lluvias en California dura del 1 de octubre al 1 de mayo, el invierno real no comienza hasta dentro de casi dos semanas, el 21 de diciembre.
“Hasta ahora, parece que diciembre será un mes más seco y cálido para la mayor parte de California”, escribió el viernes Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, en su blog meteorológico. “Veremos qué nos depara el resto de la temporada. ¡Pero la mayor parte del invierno todavía está en tiempo futuro!”
Otro dato prometedor: por primera vez en 25 años, California ha tenido precipitaciones promedio o superiores al promedio durante los últimos tres inviernos. La sequía más reciente terminó en 2022.
Como resultado, el estado tiene “dinero en el banco” hidrológico con niveles saludables de embalses e incluso niveles de agua subterránea que han aumentado en muchos lugares, incluido el condado de Santa Clara, donde el agua subterránea representa casi la mitad del suministro de agua potable.
El lunes, el embalse más grande del estado, Shasta, cerca de Redding, estaba lleno al 59%, el 108% de su promedio histórico para el día. El segundo más grande, Oroville en el condado de Butte, estaba al 51% de su capacidad, o el 98% de su promedio histórico. El embalse de San Luis, al este de Gilroy, estaba lleno al 63%, o 117% de lo normal. Y más al sur, el embalse más grande del sur de California, Diamond Valley en el condado de Riverside, estaba al 94% o 135% de lo normal.
“Los embalses están bastante llenos para esta época del año”, dijo Lund. “No queremos que estén mucho más llenos, de lo contrario tendríamos miedo de inundaciones”.
¿Cuál es la causa del clima seco?
Una cresta persistente de alta presión sobre la costa oeste ha impedido que las tormentas azoten California y las empujen hacia el norte, hacia el noroeste del Pacífico, dijo Null. La misma cresta causa devastación invernal en la costa este al enviar tormentas a Canadá, donde absorben aire frío antes de regresar a los Estados Unidos en forma de ventiscas.
En las tres grandes sequías que ha sufrido California desde 2007, sistemas similares de alta presión han sido una razón clave de la falta de lluvia. Nadie sabe cuándo colapsará la cresta actual, dijo Null.
Pero dada la cantidad de agua almacenada y los meses de invierno que aún están por llegar, la actual sequía debería disfrutarse por ahora y no temerse, afirmó.
“Incluso si sigue siendo seco, un año seco no es nada de qué preocuparse”, dijo Null. “Es demasiado pronto para tener esa conversación. En la mayor parte del estado, sólo tenemos problemas de sequía después de dos o más años secos consecutivos”.
Lund estuvo de acuerdo.
“Que no cunda el pánico”, dijo. “Esperar.”
