La mayoría de la gente no presta mucha atención al estacionamiento de apariencia común en la esquina de South 10th Street y East Alma Avenue, al sur del centro de San José.
Hay muchas atracciones importantes cercanas: el estadio de fútbol de la Universidad Estatal de San José, el estadio de béisbol de los Gigantes de San José, el zoológico Happy Hollow y Sharks Ice en San José, una popular pista de hielo donde practican los Tiburones de San José.
Pero la propiedad pavimentada de 5 acres tiene capacidad para una de las limpiezas ambientales más antiguas de Silicon Valley — una antigua empresa donde los trabajadores lavaron y reciclaron más de 2 millones de tambores de acero industriales entre 1947 y 1987, a menudo arrojando pesticidas, solventes, ácidos y otros químicos al suelo y a los desagües pluviales.
En 1987, después de décadas de contaminación, el propietario, Ernie Lorentz, fue encarcelado y la propiedad de Lorentz Barrel and Drum Co. se convirtió en un sitio federal Superfund, en la lista de algunos de los sitios más tóxicos del país. Ahora la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que ha supervisado los esfuerzos de limpieza durante décadas, propone un proyecto de alta tecnología de 24 millones de dólares para limpiar la mayor parte de los últimos restos de su contaminación.
“Hemos realizado alrededor del 90% de la limpieza”, dijo Mike Montgomery, director de la División de Manejo de Emergencias y Superfondo de la EPA en la oficina regional de la agencia en San Francisco. “Lo que queda son concentraciones bajas. Queremos eliminar la última contaminación que ha escapado a nuestros esfuerzos de limpieza”.
Los funcionarios de la EPA planean colocar sondas metálicas en el suelo para calentar la tierra entre 20 y 30 pies por debajo de la superficie, de la misma manera que una tostadora calienta el pan. Se espera que esta técnica, que ya se utiliza en algunos otros sitios de limpieza ambiental en Los Ángeles y otras partes de California, cause la evaporación de pequeñas partículas rebeldes de solventes, compuestos orgánicos volátiles y otras sustancias químicas que aún se encuentran en el suelo, lo que permitirá capturar, tratar y eliminar esos vapores en nuevos pozos. Si bien partes anteriores de la limpieza fueron financiadas en parte por empresas que contribuyeron al caos, esta ronda se financia con dinero del Superfund que proviene de un impuesto federal a las empresas químicas.
Se espera que las obras comiencen el próximo año y duren aproximadamente 18 meses.
También acelerará el día en que el infame sitio finalmente pueda ser eliminado de la lista Superfund y más fácilmente darle un mejor uso, como un sitio industrial o una operación comercial.
La propiedad actualmente se utiliza como estacionamiento para el inventario de los concesionarios de automóviles. Es propiedad de 10th Street Land Management, una sociedad de responsabilidad limitada registrada a nombre de Jerry Daniels de Ponte Verde, Florida, un ex vendedor de automóviles de South Bay que es nieto de Lorentz.
El hombre responsable de la limpieza, Lorentz, murió de un ataque cardíaco en 1987 después de que la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Santa Clara consiguiera una condena en su contra por violar las leyes estatales sobre residuos peligrosos.
Poco antes de su muerte, a Lorentz, que entonces tenía 70 años y cuya salud se estaba deteriorando, le amputaron los pies debido a complicaciones de la diabetes. En 1987, un juez del condado de Santa Clara lo envió brevemente a prisión por no retirar repetidamente cientos de tambores de 55 galones que el tribunal había ordenado limpiar.
“Que me condenen si voy a posponer algo”, dijo Lorentz mientras era escoltado fuera de la sala del tribunal por los ayudantes del sheriff del condado de Santa Clara. “Dejemos que el Estado lo haga”.
Los fiscales dijeron que intentaron durante años que él limpiara el sitio.
“Es un caso triste”, dijo el fiscal adjunto Jerry Nadler en 1987. “Este hombre no tiene dinero, está en terrible condición física… pero ha hecho un daño increíble al medio ambiente de San José. ¿Quién sabe qué daño le habrá hecho a la salud futura de las personas que viven aquí?”.
La EPA recaudó millones de dólares entre 1994 y 2004 de docenas de grandes empresas, incluidas empresas tecnológicas, de industria pesada y agrícolas, que habían enviado barriles al sitio para financiar los esfuerzos de limpieza después de que Lorentz se declarara en quiebra y muriera.
Hoy en día, la propiedad no representa ningún riesgo para la salud de las personas que trabajan y viven cerca, dijo Montgomery de la EPA. La mayor parte de la contaminación ha desaparecido hace mucho tiempo, y las bajas concentraciones de contaminantes que quedan en partes por mil millones están limitadas por el estacionamiento.
A partir de la década de 1990, los equipos de la EPA retiraron gran parte del suelo contaminado. Instalaron pozos cerca de la propiedad, incluso en una propiedad adyacente del estado de San José, para bombear agua subterránea poco profunda, filtrar productos químicos usando filtros de carbón y descargar el agua limpia en los desagües pluviales. Estos todavía están en funcionamiento.
Los estudios de la EPA han demostrado que los productos químicos, en su mayoría bajas concentraciones de compuestos orgánicos volátiles que se encuentran en todo, desde la gasolina hasta el quitaesmalte, no penetraron más profundamente en el suelo debido a las capas subterráneas de arcilla del área.
Esta última limpieza debería reducir el riesgo. contaminación residual que penetra acuíferos a más de 200 pies de profundidad, dicen los funcionarios de la EPA.
Los funcionarios del estado de San José enviaron una carta a la EPA el otoño pasado preguntando si las sondas calentadas podrían matar el césped del campo de fútbol de la universidad o si los vapores podrían filtrarse durante la operación y representar un riesgo para la salud. Montgomery dijo que no porque las sondas están muy por debajo de la superficie y porque la EPA ha utilizado con éxito la tecnología en otros lugares y está monitoreando el aire mientras funciona.
“La seguridad del campus es la principal prioridad del estado de San José y, a través de nuestras preguntas, queremos asegurarnos de que los próximos pasos de este proyecto no tengan un impacto negativo en nuestra comunidad universitaria”, dijo Michelle Smith McDonald, portavoz del estado de San José.
Ted Smith, un ambientalista de larga data que abogó por la limpieza del sitio y otras contaminaciones tóxicas por parte de compañías de alta tecnología en la década de 1980, dijo que recuerda bien la saga.
“El señor Lorentz creó un buen contraste”, dijo Smith. “Era mayor y algo malhumorado. Carecía del refinamiento que tenían muchas personas de las empresas de relaciones públicas que trabajaban para empresas de tecnología. Se convirtió en un blanco fácil para las personas que querían resaltar los peligros de las amenazas tóxicas”.
Antes de que un inspector de San José pusiera fin a esto en 1968, Lorentz y sus asociados vertieron una sopa tóxica de diluyente de pintura, aceite y otros productos químicos directamente en las alcantarillas pluviales que desembocaban en Coyote Creek, según muestran los registros de la EPA.
“Había gente que decía que se podía ver la basura en las alcantarillas a lo largo de Alma Street”, recuerda Smith.
Hay 35 sitios Superfund en los 9 condados del Área de la Bahía. De ellos, 23 están en el condado de Santa Clara. La mayoría son sitios de tecnología antigua donde, en las décadas de 1970 y 1980, tanques subterráneos filtraron solventes utilizados en la fabricación de chips y otras actividades de empresas como Intel, AMD y Hewlett-Packard. Se han limpiado hasta el punto de que ahora se utilizan para parques de oficinas, tiendas y otros fines.
Otros sitios Superfund destacados en el Área de la Bahía incluyen antiguas bases militares como el Astillero Naval Hunter’s Point en San Francisco, la Estación Aérea Naval Alameda en el Condado de Alameda y la Estación de Armas Navales Concord en el Condado de Contra Costa. En todo el estado, antiguas minas también son sitios Superfund, como la mina Sulphur Bank en el condado de Lake.
Debido a leyes ambientales más estrictas, ninguna propiedad en el Área de la Bahía se ha agregado a la lista Superfund en más de 20 años. El proyecto más reciente fue AMCO Chemical en 2003, una antigua empresa de distribución de productos químicos en Oakland.
Se necesita mucho tiempo para sacar propiedades de la lista Superfund, dijo Montgomery, porque la ley federal exige que el agua subterránea contaminada, incluso el agua cerca de la superficie que no se usa para beber, se limpie según los estándares del agua potable.
“Todo se complica bastante rápido”, dijo. “Pero se necesita mucho tiempo para eliminarlos. Es importante que tengamos fuertes programas de aplicación e inspección para garantizar que esto no vuelva a suceder”.
