OAKLAND – Oakland se ha destacado durante mucho tiempo entre las principales áreas metropolitanas por el poco poder que tiene su alcaldeun problema al que los críticos atribuyen un clima político a menudo disfuncional.
Eso podría cambiar en las próximas elecciones de noviembre. El presidente del Concejo Municipal de Oakland dijo el lunes que se está preparando para trabajar en un texto electoral que le daría a la alcaldesa Barbara Lee (y a los futuros alcaldes de la ciudad) el poder de vetar las decisiones del concejo por primera vez.
A finales del mes pasado, un grupo de funcionarios convocados por Lee recomendó formalmente que la ciudad pasara a un sistema de “alcalde fuerte”, en el que el alcalde tiene poder de veto decisivo y al mismo tiempo continúa actuando independientemente del consejo.
Sería un cambio sin precedentes en Oakland, donde los críticos dicen que la relativa falta de poder legislativo del alcalde ha provocado divisiones en el gobierno local, incluidas luchas políticas internas y disputas presupuestarias.
El alcalde propone el presupuesto bienal de la ciudad, pero su aprobación final y cualquier cambio dependen únicamente del voto del ayuntamiento.
Pero la solución propuesta está polarizando rápidamente a los defensores clave, algunos de los cuales abogan por que el alcalde tome el control del Concejo Municipal y vote con el resto del organismo de ocho miembros. Esta idea, conocida como modelo de “administrador del consejo”, es un elemento básico en la mayoría de los municipios de California, incluido San José, donde el alcalde Matt Mahan vota con el consejo municipal pero no tiene poder de veto.
Pero muchas de las ciudades más grandes del país (incluidas Nueva York, Los Ángeles, Seattle, Filadelfia, Baltimore y Detroit) tienen los llamados “alcaldes fuertes”. Los líderes de Oakland imaginan que su ciudad podría alcanzar un estatus similar de ciudad importante.
Los defensores del cambio dicen que la estructura actual de Oakland distribuye la autoridad entre el alcalde, el concejo y el administrador de la ciudad, lo que dificulta asignar claramente la responsabilidad cuando las políticas fallan.
“No debería haber confusión sobre quién dirige la rama administrativa del gobierno de la ciudad. Debería ser el alcalde”, dijo en sus conclusiones el grupo de trabajo, que incluye a la ex fiscal Barbara Parker y al director ejecutivo de la Fundación San Francisco, Fred Blackwell.
Lee, que no participó en las discusiones del grupo, aún no ha hecho una declaración formal sobre qué tipo de estructura de gobierno debería seguir la ciudad.
En una declaración a esta organización de noticias, instó ampliamente a los votantes a crear un gobierno que “funcione”, “uno que sea transparente, responsable y claro sobre quién es responsable de qué”.
Bajo la actual estructura de poder de la ciudad, el ayuntamiento supervisa casi todas las decisiones políticas, aunque el alcalde puede contratar y despedir al administrador de la ciudad, que es responsable de implementar las políticas, además del jefe de policía.
El Consejo de Oakland ha tomó una dirección política menos favorable a los activistas El año pasado se adjudicaron amplios contratos de vigilancia policial y se adoptó una política más restrictiva en la limpieza de los campos de personas sin hogar. Estas discusiones casi no incluyeron aportaciones de Lee.
Las juntas electas en ciudades más pequeñas normalmente nombran a un administrador municipal para que se encargue de la mayoría de las tareas ejecutivas, pero bajo el nuevo sistema propuesto sería el alcalde quien actuaría como director ejecutivo de Oakland.
Para los defensores que sugieren que el alcalde simplemente forme parte del consejo y vote con otros miembros, la idea de una estructura de alcalde aún más fuerte hace sonar las alarmas porque otorga a un solo individuo una gran autoridad sobre las decisiones políticas.
“El problema con Oakland es que no existe una administración profesional y objetiva”, dijo Greg McConnell, consultor político de Oakland desde hace mucho tiempo. “Se ha vuelto demasiado politizado”.
McConnell dijo que alentó a un ex administrador de la ciudad, Steve Falk, a impulsar más agresivamente una medida electoral que devolvería a Oakland al sistema de gobierno municipal que tuvo hasta 1998.
En un editorial publicado por esta organización de noticias, Falk advirtió que el caso federal de corrupción contra el ex alcalde Sheng Thao -una investigación que comenzó cuando Thao todavía estaba en el cargo- era evidencia suficiente de que un solo funcionario electo con poder de veto era imprudente.
Falk apoyó los llamados revitalizantes de los grupos políticos para que Oakland reconsidere la forma en que se gobierna. Está decepcionado por los nuevos hallazgos del grupo de trabajo.
“El daño a largo plazo que un alcalde no calificado, incompetente, comprometido o inmoral, pero abrumador, puede infligir a la ciudad es demasiado grande”, escribió Falk en el editorial del 6 de febrero en coautoría con Nancy Falk y Ben Gould.
El alcalde de Oakland sirvió en el Concejo Municipal durante décadas antes de que Jerry Brown buscara un cambio aprobado por los votantes cuando asumió el cargo en 1998.
Brown, que desde entonces se había desempeñado como gobernador del estado, se negó a asistir a las reuniones del consejo, un alto estatus que eventualmente haría que el alcalde de Oakland se sintiera más como una celebridad política.
Entre los defensores de una estructura de alcaldía fuerte se encuentra la ex alcaldesa Libby Schaaf, quien escribió una publicación en un blog político en línea, el Oakland Report, argumentando que la ciudad “no necesita convertir al alcalde en un noveno legislador”.
“Oakland enfrenta desafíos metropolitanos, por lo que necesita una estructura metropolitana para abordarlos”, dijo en una entrevista Schaaf, quien gobernó bajo el sistema existente.
El debate podría convertirse en el tema político central en Oakland en los próximos meses. Los líderes de la ciudad solicitaron comentarios del público y programaron un foro comunitario para el 23 de febrero en la Iglesia Bautista Allen Temple en el este de Oakland.
Una encuesta realizada por el grupo de trabajo de Lee entre octubre y enero parece mostrar que los residentes apoyan ambos modelos propuestos.
Los resultados encontraron que el 72% de los 433 encuestados apoyan que el alcalde de la ciudad debería tener poder de veto sobre las decisiones del consejo. Una pregunta separada sobre “Otorgar al alcalde un papel en el concejo municipal para ayudar a dar forma a las políticas y leyes” recibió un 82% de apoyo.
Long Beach, una ciudad que, según Falk, comparte características con Oakland, tiene un modelo de gobierno similar a este: el alcalde forma parte del consejo pero tiene poder de veto sobre las decisiones políticas.
Al menos en Oakland, la mayoría está de acuerdo en que es necesario un cambio.
“Con demasiada frecuencia, Oakland se parece a ese meme de Spider-Man en el que cada Spider-Man señala a otro Spider-Man”, dijo Kevin Jenkins, el presidente del consejo que planea ayudar a elaborar el nuevo lenguaje de votación. “Es importante que tengamos un gobierno que funcione para todos”.
Shomik Mukherjee es un reportero que cubre Oakland. Llámelo o envíele un mensaje de texto al 510-905-5495 o envíele un correo electrónico a shomik@bayareanewsgroup.com.
