OAKLAND — Con una cámara al hombro y una libreta en la mano, el estudiante de periodismo Nelzy González-Zaragoza estaba listo para cubrir una conferencia de prensa policial sobre la devastadora tragedia que acababa de azotar a Laney College.
Pero justo antes de que comenzara el evento mediático del 14 de noviembre, la policía de Oakland negó la entrada al reportero Peralta Citizen, un bloqueo notable contra un periódico universitario que cubría una historia nacional sobre el querido entrenador de Laney, John Beam, quien fue asesinado a tiros en el campus un día antes.
¿La razón? El Citizen-Reporter, editor asociado, no había recibido previamente un pase de prensa emitido por la policía.
El requisito “obligatorio” ha sido un tema candente entre los periodistas que cubren el departamento desde que se introdujo hace tres años, y algunos se enojan ante la idea de que la OPD pueda decidir quién puede y quién no puede asistir a conferencias de prensa sobre temas de interés comunitario.
Pero hasta ahora no ha habido una resistencia unificada. Horas después del derrocamiento de González-Zaragoza, abogados y defensores de la Primera Enmienda enviaron una carta a los funcionarios de policía y a la alcaldesa Barbara Lee diciendo que la práctica “perjudica la capacidad de la prensa para informar al público, amenaza la independencia de la prensa y perjudica la capacidad de la comunidad para recibir noticias de una variedad de fuentes”.
“Este es un caso de alto perfil, pero me sentí cómodo al abordarlo… no es justo que un periodista haya sido expulsado”, dijo más tarde González-Zaragoza, quien creció en Oakland.
Ella no estaba sola. A los periodistas que trabajaban para The Oaklandside y San Francisco Chronicle tampoco se les permitió la entrada, y a un fotógrafo de Bay Area News Group y a otro reportero de Citizen se les “permitió asistir sólo después de aceptar en el lugar solicitar un pase de prensa de OPD”, según la carta de la Coalición de la Primera Enmienda, el Pacific Workers Media Guild y la Sociedad de Periodistas Profesionales del Norte de California.
Si bien los funcionarios de la policía de Oakland insisten en que las credenciales de prensa tienen como objetivo garantizar la seguridad de todos, las organizaciones dijeron: “No hubo amenazas a la seguridad, limitaciones de espacio u otra justificación legal para la exclusión o creación de barreras de entrada”.
Piden el fin “inmediato” de la política, lo que contrasta con los eventos mediáticos en el Ayuntamiento de Oakland y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Alameda, que actualmente no tienen tal requisito.
“La OPD ha interferido injustificadamente en la capacidad de los periodistas para hacer su trabajo”, decía la carta. “Esta política y las acciones de hoy no sirven a nadie. Las salas de redacción deben tener la capacidad de enviar a cualquier periodista de su elección para cubrir las noticias, y no limitarse a enviar sólo a aquellos que han optado por postularse y han recibido una credencial gubernamental específica”.
Aparentemente la OPD no cede. En una carta de respuesta a los grupos de prensa, el subdirector James Beere dijo que el departamento había hecho “esfuerzos para acelerar varias solicitudes inmediatamente antes de la reciente conferencia de prensa para aquellos que ya tienen credenciales de otras organizaciones de medios”.
“Conocer la identidad” de los periodistas “que tienen acceso a áreas no públicas dentro del edificio de la administración de la policía es fundamental para la seguridad de todos”, escribió, instando a “todos los profesionales de los medios a completar el proceso de solicitud de sus credenciales”.
“La política de aprobación de los medios del Departamento de Policía de Oakland es una medida de seguridad necesaria y no una violación de los derechos de la Primera Enmienda”, escribió Beere, quien fue nombrado jefe de policía interino a principios de este mes.
“Debido a incidentes nacionales y locales en los que figuras públicas han sido amenazadas y dañadas, la política se ha implementado para garantizar la seguridad de nuestro personal, presentadores y todos los participantes”. A través de un portavoz, el alcalde Lee se negó a hacer comentarios, citando la carta de OPD y Beere.
Ginny LaRoe, de la Coalición de la Primera Enmienda, dijo que los grupos “están profundamente decepcionados por la respuesta del OPD y esperan que lo reconsideren”.
Los miembros de los medios con credenciales emitidas por la empresa tuvieron pocos problemas para acceder a las conferencias de prensa dentro del OPD hasta que el portavoz del departamento, Paul Chambers, envió un correo electrónico general en diciembre de 2022 advirtiendo sobre la nueva política. Chambers, ex reportero de KTVU, dijo en ese momento que no existía ningún problema de seguridad que llevara al cambio.
El formulario de identificación, que requiere que un empleado de OPD le tome una fotografía a cada persona, solicita información sobre sexo, color de cabello y ojos, altura, fecha de nacimiento y domicilio. Advierte que los privilegios podrían ser revocados si un periodista fuera arrestado por “vagancia o interferencia u obstrucción de otro modo las actividades de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley”.
En el momento de la conferencia de prensa del 14 de noviembre, González-Zaragoza y sus compañeros reporteros de Citizen apenas habían recuperado el aliento.
Menos de 24 horas antes, el director de atletismo John Beam fue asesinado a tiros en Laney College Field House, a pocos pasos de la sala de redacción de Citizen. Los estudiantes reporteros se pusieron a trabajar de inmediato, incluidos los que estaban atrapados en las aulas mientras el campus del centro estaba cerrado.
Publicaste Últimas actualizaciones de noticiasDescribieron cómo podrían informar sobre una historia importante en su campus y presentaron solicitudes de registros públicos en anticipación de una historia que seguirían durante días, si no semanas y meses. Beam se había convertido en un ícono nacional en la serie de Netflix “Last Chance U”, y en una ciudad afligida, los estudiantes estaban decididos a llegar al fondo de su asesinato.
Parte de eso significó asistir a conferencias de prensa, un territorio nuevo para muchos de los estudiantes de Citizen que recién estaban ingresando a la industria de las noticias pero que tienen un conocimiento profundo y el contexto del Distrito de Colegios Comunitarios de Peralta. Muchos de ellos conocían a Beam, lo entrevistaron o cuestionaron su autoridad como director deportivo de la universidad en artículos de investigación.
Sin embargo, dado que González-Zaragoza no tenía a mano un pase de prensa emitido por la OPD ni una tarjeta de identificación ciudadana, Chambers la escoltó desde una sala de conferencias del noveno piso donde se llevaría a cabo la conferencia de prensa y la escoltó por el ascensor hasta el vestíbulo de la sede de la policía. A otro periodista de Ciudadano, Iván Saravia, se le permitió quedarse después de completar un formulario de registro en el lugar.
Chambers se negó a hacer comentarios más allá de la carta que envió Beere.
Luego, los comandantes de la policía proporcionaron actualizaciones importantes, confirmando que Beam había sido declarado muerto dos horas antes y que el tirador, identificado como Cedric Irving Jr., de 27 años, estaba bajo custodia.
Para Eleni Gastis, asesora docente de The Citizen, parecía que sus estudiantes estaban siendo tratados de manera diferente, a pesar de que tenían los mismos derechos que los periodistas “profesionales”.
“No fue sólo un no”, dijo Gastis, quien acompañó a González-Zaragoza y Saravia al OPD. “Los estudiantes fueron escoltados. No vi (a Chambers) haciéndole esto a nadie más. Estaba destinado a ser vergonzoso y obstaculizar la información en su campus, y ellos son los verdaderos expertos en su campo”.
