El profesor de la Universidad de California en Berkeley, Omar Yaghi, un inmigrante jordano moldeado por el sistema escolar público estadounidense, alcanzó el miércoles la cima de su campo al compartir el Premio Nobel de Química.
Tras recibir el premio por su trabajo sobre estructuras metal-orgánicas (MOF) con incalculables aplicaciones, Yaghi reconoció en rueda de prensa el papel que jugó su educación estadounidense para hacer realidad su trabajo.
“Este reconocimiento es verdaderamente un testimonio del poder del sistema de escuelas públicas de Estados Unidos, que acoge a personas como yo (de entornos profundamente desfavorecidos, de entornos de refugiados) y les permite trabajar duro y sobresalir”, dijo Yaghi. “Especialmente en UC Berkeley, donde los profesores tienen total libertad para explorar, fracasar y tener éxito”.
Los descubrimientos de Yaghi con MOF -junto con los co-ganadores Richard Robson de la Universidad de Melbourne, Australia, y Susumu Kitagawa de la Universidad de Kyoto, Japón- tienen implicaciones de gran alcance para nuevas tecnologías como la extracción de agua de los vientos del desierto, la contención de gases tóxicos y el secuestro de carbono de la atmósfera.
En su anuncio, la Real Academia Sueca de Ciencias elogió los avances del MOF por su artesanía. Materiales personalizables con aplicaciones en todo el campo científico.. Yaghi se basó en los descubrimientos de Robson y Kitagawa y creó un MOF estable que podría modificarse para exhibir nuevas propiedades: imagine un filtro poroso programado para eliminar selectivamente cualquier átomo o molécula por orden de un científico.
Desde los descubrimientos del trío, “los químicos han construido decenas de miles de MOF diferentes”, escribió la academia en su anuncio de premio, señalando que algunos pueden ser la clave para resolver los mayores desafíos de la humanidad.
“Las estructuras metalorgánicas tienen un enorme potencial y abren posibilidades nunca antes imaginadas para materiales hechos a medida con nuevas funciones”, dijo Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
El miércoles, Yaghi habló vía Zoom con periodistas de Bruselas, Bélgica, para discutir el premio. Describió el momento en que se bajó de un avión en Frankfurt y en su teléfono sonó una llamada de Suecia. El secretario del Comité Nobel de Química estaba al teléfono con la noticia de que había ganado.
“Fue absolutamente emocionante. No puedes prepararte para un momento como ese”, dijo Yaghi. “Desde entonces mi teléfono no ha dejado de sonar, zumbar, recibir correos electrónicos, cientos y cientos de correos electrónicos. No tengo idea de cómo responder a todos ellos”.
Yaghi dijo que sus dos mayores influencias fueron su padre y su doctorado. Su asesor Walter Klemperer, quien lo instó a cuestionar el status quo y aceptar el fracaso como una parte inevitable del progreso, y quien también le inculcó la creencia en el poder de la experimentación. La creencia de su padre en el potencial académico de Yaghi lo llevó a enviar a su hijo solo a la escuela en Troy, Nueva York.
“Esto requiere un compromiso increíble… No teníamos muchas comodidades como muchos otros, pero teníamos mucho amor y cuidado”, dijo Yaghi. “Realmente me conmueve ver cómo mis padres refugiados dedican cada minuto de su tiempo a sus hijos y a su educación porque lo vieron como una oportunidad para liberarse a sí mismos y a sus hijos de situaciones desafiantes”.
Yaghi abordó los desafíos que enfrenta la comunidad científica mientras la administración del presidente Donald Trump recorta fondos para investigación y descubrimiento. La financiación pública para su primera subvención de la Fundación Nacional de Ciencias fue fundamental para asegurar los recursos y la financiación que sentaron las bases de su investigación, dijo. La beca le permitió a Yaghi tomar riesgos creativos y explorar nuevas direcciones en la química, lo que finalmente condujo a los descubrimientos que le valieron el Premio Nobel.
El refugiado jordano convertido en premio Nobel dijo que los científicos hoy enfrentan una “crisis de nuestro tiempo” a medida que disminuye el apoyo público a la ciencia. Instó a los científicos a renovar su compromiso histórico con la búsqueda del conocimiento y a explorar las fronteras de la ciencia sin miedo. Sólo si los científicos pueden explorar su curiosidad se podrá construir las industrias del mañana, mejorar la salud pública y asegurar el futuro, afirmó.
“La ciencia es una parte absolutamente esencial de una sociedad ilustrada y de la construcción de una sociedad resiliente que mejore la calidad de vida de su gente”, dijo Yaghi. “Nuestra ciencia es una joya de la corona de nuestro país, por lo que no podemos permitir que se escape”.
