Cuando crecí en California en la década de 1990, noté el precio de la gasolina camino a la escuela. Cada vez que los carteles decían más de un dólar por galón, escuchábamos en la radio del auto de mis padres al fallecido gran Bob Edwards entrevistando a expertos en energía en la “Morning Edition” de NPR sobre por qué los costos eran tan altos y cuándo habían bajado.
Ahora, como profesor de política energética en UC Santa Barbara, me hacen las mismas preguntas. Los estudiantes, mi familia, los líderes gubernamentales y los periodistas que cubren la carrera para gobernador quieren saber: ¿Por qué los precios de la gasolina son tan altos aquí en California? ¿Y cómo podemos bajarlos?
Cualquiera que haya tomado un curso de economía le hablaría de la ley de la demanda: si reduce la cantidad de personas que quieren algo, los precios bajarán. Si la gente usa menos gasolina, será más barato. Mi investigación muestra que la mejor manera de lograrlo es invertir en transporte público y vecindarios transitables. Considere soluciones de transporte como la iniciativa “28 Proyectos para 2028” de Los Ángeles.
También podemos reducir la demanda lanzando más vehículos eléctricos al mercado y reemplazando los viejos vehículos propulsados por gasolina por modelos más eficientes. De hecho, California ya ha reducido el consumo anual de gasolina en un 13% desde 2019. Pero se necesitan años para reemplazar los automóviles y camiones. Mientras tanto, las estrategias del lado de la demanda por sí solas no son suficientes para reducir efectivamente los precios en el surtidor.
¿Qué pasa con la ley de suministro? Cuando producimos más de algo, los precios bajan. Pero esto sólo funciona en un mercado competitivo. Y ahora mismo, el mercado de gasolina de California es todo menos competitivo. Las refinerías procesan el petróleo crudo para convertirlo en gasolina y otros productos. Y sólo cuatro empresas poseen el 90% de la capacidad de refinación de California, lo que les otorga un enorme poder de mercado. Nuestro mercado de gasolina se parece más a la OPEP que a la visión competitiva de Adam Smith. Para reducir los precios por el lado de la oferta, debemos hacerla más competitiva. Tres estrategias pueden ayudarnos a llegar allí.
¿Qué funcionará?
Primero debemos abrir California. Para acabar con el poder tipo cartel de las refinerías de California, debemos hacerlas competitivas. Esto significa que habrá que importar más gasolina del exterior, lo que obligaría a los proveedores del estado a igualar los precios (generalmente más bajos) de los proveedores de otros estados en Texas o Corea del Sur. Esto también ayudaría a compensar las pérdidas de producción provocadas por el cierre de refinerías. Abrir nuestros mercados también tendría un beneficio climático: las refinerías fuera de California procesan petróleo crudo con menos carbono y emiten menos contaminación climática por galón de gas. Y las regulaciones existentes pueden garantizar que las importaciones cumplan con los altos estándares ambientales del estado.
En segundo lugar, debemos eliminar los precios ocultos. En promedio, los precios de la gasolina en California eran 41 centavos por galón más altos que en el resto del país, incluso después de tener en cuenta los impuestos estatales y los programas ambientales. Esta prima tiene incluso su propio apodo: el “misterioso recargo por gasolina”. Hace tres años, los legisladores crearon un departamento independiente para supervisar los mercados de combustible. Ya entendemos que las interrupciones del suministro no son la única razón de los aumentos de precios; El mercado estatal de gasolina está poco regulado. Hay demasiados rincones oscuros donde las empresas pueden ocultar acusaciones. El nuevo departamento independiente brinda a la Comisión de Energía de California nuevas herramientas de supervisión, pero los legisladores deberían aumentar los fondos para arrojar más luz sobre las prácticas opacas que enriquecen a las empresas a expensas de los conductores de California.
En tercer lugar, debemos abordar las diferencias de precios entre los minoristas. No todas las gasolineras cobran el mismo precio por un galón de gasolina. Como ha señalado la administración del gobernador Gavin Newsom, tanto oficialmente como en forma de meme, las emisoras de marca como Arco, Chevron y Exxon Mobil cobran precios más altos que las emisoras sin marca. La nueva división independiente también descubrió que los altos precios de las marcas son exclusivos de California. Los legisladores deberían examinar de cerca estos altos precios y considerar soluciones basadas en la competencia para abordarlos.
que no
Tenga en cuenta lo que no está en esta lista: bombear más petróleo. La producción estatal de petróleo tiene poco que ver con los altos precios de la gasolina. El mercado mundial del petróleo, incluido el volumen mundial de refinación, determina el precio que se paga en el surtidor. No se ve afectado por la fuente que hay más abajo en la calle. Por supuesto, la producción de petróleo de California ha ido disminuyendo desde 1986. Y desde finales de los años 80, California ha importado más petróleo crudo del que produce. Eso no explica por qué nuestros precios del gas son más altos: no fue hasta 2015 que empezaron a diferir de los del resto del país.
El control gubernamental de las refinerías tampoco está en la lista. Esta idea ha estado surgiendo en toda California con la esperanza de mantener abiertas las refinerías antiguas. Pero décadas de investigación, incluida la mía, han demostrado que la propiedad estatal de la industria petrolera conduce a la ineficiencia en el mejor de los casos y a la corrupción en el peor. Las compañías petroleras estatales persiguen los intereses de la industria más que los objetivos del gobierno. Esto significa que no sólo los precios sino también el clima seguirán como siempre.
Entonces, ¿cómo podemos bajar los precios del gas? A largo plazo, la respuesta es clara: reducir la demanda mediante vehículos eléctricos y un mejor transporte público. Pero mientras tanto, debemos abrir el mercado de gasolina de California y romper el dominio político de la industria petrolera del estado. Lo que no necesitamos son respuestas a medias como aumentar la producción de petróleo en California o poner las refinerías bajo control estatal. Estas ideas simplemente ignoran la investigación y los datos. Como solía decir Bob Edwards en Morning Edition en los años 90: “Un poco de aprendizaje es algo peligroso, pero mucha ignorancia es igual de mala”.
Paasha Mahdavi es profesora de política energética y ambiental en UC Santa Barbara, donde dirige el Laboratorio de Gobernanza Energética y Economía Política. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
