Es la semana tranquila entre Navidad y Año Nuevo cuando la gente suele pensar menos en política. Pero eso no significa que nuestros problemas y desafíos como país hayan desaparecido.
Sólo pasan brevemente a un segundo plano, aunque el ataque terrorista de Bondi ciertamente interrumpió el período festivo y atrajo más atención a la seguridad interna.
Dejando de lado este debate ahora dominante, en los últimos años Australia ha pasado a gestionar en lugar de reformar, y nuestros políticos actuales ni siquiera son muy buenos gestores.
El próximo año se pondrá a prueba si podemos liberarnos del hábito político de no hacer nada. No porque 2026 sea inevitablemente un año de crisis en el sentido antiguo, sino porque la prosperidad económica que damos por sentada está disminuyendo constantemente.
Los titulares muestran que la economía está en desorden: el PIB creció un 0,4 por ciento en el trimestre de septiembre y un 2,1 por ciento en el año, y el PIB per cápita prácticamente no avanza trimestralmente. Por eso la gente no siente que está avanzando.
El mercado laboral se ha debilitado un poco, pero no colapsado, y el Banco de la Reserva espera que el desempleo aumente sólo ligeramente antes de estabilizarse en un nivel medio del cuatro por ciento. Si eso sucede, al menos evitará condiciones de recesión empeoradas por la pérdida de empleos, que siempre es el doble diabólico.
El problema con nuestros políticos, sin embargo, es que salir del paso se ha convertido en su único plan.
Un país puede arreglárselas durante un tiempo con altas tasas de migración, un ciclo de recursos que nos salva y un conjunto decente de instituciones construidas en una era anterior.
Logró su desaparición en 2026, a menos que nos sorprendan: el primer ministro Anthony Albanese y el tesorero Jim Chalmers
Pero en algún momento ya no funciona. Y ahí es donde está Australia ahora. La última década fue una década perdida. Una oportunidad perdida para asegurar la prosperidad futura.
Tenemos que ponernos al día ahora, o lo estaremos si empezamos a intentarlo. Por ahora, nuestros políticos se contentan con ganar elecciones y perseguir sus proyectos favoritos. Indulgencias como el referéndum de Voice y la decisión de Albo de reconocer a Palestina.
Las reformas económicas serias son menos atractivas para los activistas estudiantiles que ascienden hasta convertirse en líderes políticos nacionales.
Las reformas Hawke-Keating y, en otras palabras, los años de Howard Costello dejaron a Australia con la sensación de que era posible un gran cambio, aunque fuera doloroso. Desde entonces, nuestra política ha preferido cada vez más el simbolismo a la valentía antes que la sustancia.
La incapacidad de Kevin Rudd para implementar su plan de comercio de emisiones no se debió sólo a un precio del carbono, sino que también fue una lección temprana de que las reformas macroeconómicas duras son particularmente vulnerables en un sistema que premia el pánico a corto plazo y castiga la complejidad.
El “horror” Presupuesto de 2014 de Tony Abbott, a pesar de todos sus defectos, al menos intentó mejorar la situación fiscal del país en un país que prefiere pretender que los programas de gasto se pagarán por sí solos.
Al final, estos dos momentos se convirtieron en advertencias para los futuros líderes: intente algo difícil y será derribado.
Así que hemos llegado a donde estamos ahora, y eso tiene un precio. La productividad es una preocupación obvia, ya que la productividad laboral volverá a caer este año.
Si bien la Comisión de Productividad destacó recientemente algunos “brotes verdes”, la recuperación de fin de año es muy pequeña y todavía está muy por debajo del promedio a largo plazo.
Cuando la productividad es débil, el crecimiento de los salarios es difícil de sostener sin inflación, y los niveles de vida se convierten en una batalla política por partes de un pastel que no crece.
Los otros costos de descuidar la reforma son fiscales. El gobierno puede señalar una narrativa de “presupuesto más sólido” en MYEFO, pero eso es un espejismo. El presupuesto es deficitario y no hay señales de que esto vaya a cambiar. La deuda nacional asciende a un billón de dólares. La factura de intereses anual por sí sola sobre esa cantidad de deuda es más de lo que la mayoría de las carteras de seguros tienen disponible para las cosas que los australianos necesitan: vigilancia, educación y atención médica.
Hace menos de dos décadas, Australia no tenía deuda, pero la deuda que acumuló no se utilizó para mejorar el país. Gran parte se desperdició en los llamados gastos recurrentes.
La carga de la deuda de Australia no es motivo de preocupación a nivel internacional, pero eso dice más de los problemas en el extranjero que de que a todos les vaya bien aquí en casa. Y la dirección en la que va nuestra deuda es completamente mala. Las presiones en el sistema son estructurales: envejecimiento, salud, gasto en discapacidad, defensa, costos de intereses y la continua expectativa de que el gobierno pueda absorber cualquier impacto sin pedir siquiera a los votantes que hagan concesiones.
Una fiesta de Navidad en 1975. Australia necesita reformas para mejorar aún más su nivel de vida
No podemos permitirnos nada de esto sin acumular más y más deuda.
Al mismo tiempo, la política monetaria ya no es la simple manta de consuelo que era en tiempos de baja inflación. La tasa de interés clave está en 3,60 por ciento y el RBA está abiertamente atento a las señales de que la inflación no sólo continúa sino que se está acelerando nuevamente. Los economistas ahora esperan aumentos de las tasas de interés el próximo año en lugar de recortes. Esto dolerá.
Hay aquí una particular ironía australiana. Después de años de decir que la inflación estaba muerta, ahora tenemos autoridades que continúan comportándose como si los problemas del costo de vida pudieran resolverse principalmente mediante anuncios como reembolsos de energía, mientras el banco central advierte que las soluciones temporales pueden enturbiar las señales y las expectativas firmes.
Es en este contexto económico que nos encontramos a finales de este año. El político es bastante más frágil.
La sorprendente victoria electoral del Partido Laborista en mayo le otorgó 94 escaños, una posición dominante en la Cámara de Representantes en un momento que se dice que es de fragmentación. Después de que Peter Dutton perdiera su escaño en Dickson, la Coalición tuvo problemas desde que Sussan Ley asumió el poder. Tendrá dificultades para sobrevivir más allá de mediados de 2026.
La confianza en la política es muy baja, la paciencia para dar explicaciones extensas es aún menor y las estructuras de incentivos aún premian los comentarios más que los sustanciales, lo que ha sido un sello distintivo del liderazgo de Albo.
Esta estructura de incentivos no hará más que fortalecerse en 2026, cuando el gobierno enfrente un escrutinio competitivo que requiere mucho más que una simple política sólida. El primer aspecto y el más obvio es la cohesión social y la seguridad nacional. El ataque terrorista de Bondi ya ha provocado una acalorada disputa política sobre fallas de inteligencia, leyes sobre armas, reglas de protesta y si la Commonwealth debería establecer una comisión real.
Un país no puede superar ese trauma simplemente enviando mensajes, especialmente cuando se le pide al público que confíe en instituciones y políticos que han pasado por alto las amenazas, fomentado el radicalismo y ahora tienen la tarea de arreglar un desastre al que contribuyeron.
La segunda prueba es la gobernabilidad fundamental de una economía que necesita una reforma pero que ha sido engañada haciéndole temerla. La última reforma tributaria verdaderamente importante de Australia fue el GST, aprobado hace un cuarto de siglo.
Desde entonces, la combinación de impuestos se ha vuelto más dependiente de los impuestos sobre la renta y la desigualdad de ingresos, menos adecuada para una sociedad que envejece y cada vez más distorsionada por concesiones que son políticamente sacrosantas porque ahora demasiados votantes las ven como derechos.
¿Qué esperan los australianos de su gobierno y cuánto están dispuestos a pagar por ello?
La economía necesita reformas, pero ¿utilizarán los laboristas sus cifras estelares para hacer algo al respecto?
La pregunta es si el Partido Laborista utilizará sus cifras estelares para hacer algo que perdure más allá del próximo ciclo informativo. Una gran mayoría puede ser una licencia para la reforma o una invitación a la complacencia. La manera fácil en 2026 es continuar gobernando como una campaña permanente: permanecer vago, hacer pequeñas concesiones, culpar a la incertidumbre global y esperar que los australianos se conformen con menos. Hacer del ataque terrorista de Bondi un foco de seguridad nacional que permitirá al Partido Laborista no salir a caminar y mascar chicle al mismo tiempo.
Cualquiera que sea la respuesta que Bondi justifique, el gobierno también debe modernizar la economía para garantizar la prosperidad.
Un gobierno serio consideraría 2026 como el año en el que volvería a decir la verdad. Pero al menos hasta ahora, el Partido Laborista es todo menos un gobierno serio, y actualmente nadie puede tomar en serio a la coalición como gobierno alternativo.
Si nuestros políticos deciden tomárselo en serio, se darán cuenta de que la productividad no es ni un eslogan ni un documento de agenda de innovación que nos haga sentir bien. Es el arduo trabajo de hacer que la economía sea más competitiva, garantizar que la economía del cuidado y los servicios públicos brinden mejores resultados con menos recursos desperdiciados y eliminar los obstáculos regulatorios y de planificación que conducen a la escasez de vivienda e infraestructura.
Los presupuestos son documentos morales en el sentido de que afirmar que el dinero es gratis es un fracaso moral. Los niveles de vida no pueden protegerse mediante un gobierno en permanente expansión y al mismo tiempo negándose a reformar su gasto.
Los australianos no son alérgicos a las reformas, sino a ser engañados. Toleran decisiones difíciles cuando creen que las personas que conocen tienen un plan, pueden explicarlo y compartir la carga. Y si creen que quienes toman las decisiones son competentes.
La tragedia es que demasiados líderes han aprendido lecciones equivocadas de fracasos anteriores, como el esquema de comercio de emisiones o el ajuste fiscal en el presupuesto de 2014: no que las reformas deban hacerse mejor, sino que no se deben intentar reformas en absoluto.
Nuestros políticos son un colectivo muy débil.
Entre Navidad y Año Nuevo, en el raro silencio, vale la pena ser franco. El próximo año no mejorará con otro anuncio sobre el costo de vida u otra línea cuidadosamente escrita sobre las familias trabajadoras. Nuestros políticos necesitan tomarse en serio la reforma económica.
Si 2026 es otro año de declive controlado, no será porque se desconocieran los problemas. La razón es que la clase política está optando una vez más por la comodidad del cortoplacismo en lugar de la responsabilidad de la planificación a largo plazo. Y ese, más que cualquier obstáculo global o amenaza interna, es el verdadero desafío que enfrenta Australia.
