SEATTLE – Los casilleros fueron vaciados, las bolsas de basura llenas y los tópicos volaron como si fueran en lugar del confeti que no caerá sobre los 49ers en el Levi’s Stadium en febrero.
Si bien los 49ers de San Francisco se perdieron el Super Bowl esta temporada (una frase que se ha copiado y pegado en esta columna todos los inviernos durante las últimas tres décadas), el ambiente en el vestuario de los perdedores en Seattle era desafiantemente optimista.
¿La línea de la empresa? El bautismo de fuego que sufrirá el núcleo joven del equipo en 2025 conducirá a un 2026 aún mejor.
Cuando se le preguntó si cree que su equipo puede ganar el Super Bowl el próximo año, el mariscal de campo Brock Purdy no pestañeó: “100 por ciento”, dijo.
Hay que admirar la convicción. Para los Niners, el único objetivo es ganar un Super Bowl. Es el requisito binario único para el éxito de esta franquicia. Pero la sequía data ya de hace 31 años. Tiene una hipoteca, una línea de cabello cada vez más rala y recuerdos cada vez más confusos de Steve Young quitándose un mono metafórico de su espalda.
Pero construir un campeón del Super Bowl no es nada fácil, incluso en esta era moderna de la NFL de paridad forzada, donde la oficina de la liga aparentemente quiere que todos los equipos terminen 8-8-1. El camino hacia el Trofeo Lombardi es un laberinto de gimnasia en el tope salarial (eso no fue un problema en la última victoria de los 49ers), suerte con las lesiones y, aparentemente, elegir estar en el lado correcto de decisiones que requieren un título en física teórica para entenderlas.
Así que simplifiquemos la tarea antes de la temporada baja de los 49ers:
Eliminar los eslóganes de “Búsqueda de seis” y los temas de conversación generales.
Sí, los Niners tienen trabajo que hacer. Así que, por amor de Dios, no os preocupéis por el Super Bowl. No te preocupes por la NFC en su conjunto.
No, concéntrate únicamente en ganar la NFC Oeste.
Eso suena reduccionista, ¿verdad? Se podría pensar que el listón está demasiado bajo.
Pero veamos la fría y dura realidad de la temporada 2025. Aunque los 49ers tuvieron la oportunidad de convertirse en el sembrado número uno de la NFC con una victoria en la Semana 18, en realidad eran un equipo en tercer lugar en su propia división.
Léelo de nuevo: Tercer lugar.
Y si bien ese tercer puesto tendrá sus ventajas (es decir, un calendario más fácil en 2026 que evita los zumbidos que esperan a los ganadores de la división), también es una evidencia irrefutable de que los Niners necesitan ocuparse de los negocios en su propio vecindario antes de lidiar con la ciudad, el estado o la nación.
¿La buena noticia? En su intento de superar a los Rams y Seahawks, los Niners sin darse cuenta eclipsarán a todos los demás equipos de la NFC.
Sin el debido respeto a las otras tres divisiones, la NFC Oeste contó con los tres mejores equipos de la conferencia este año. El camino a Inglewood el próximo año (¿de Levi’s a Levi’s South? Niza, NFL) no pasa por Filadelfia o Chicago. Pasa por Seattle y, bueno, Inglewood.
Primero, los Rams. Un argumento más simple podría ser que los 49ers estaban codo a codo con ellos este año. La rivalidad es feroz, los juegos son reñidos y la ventana de los Rams depende enteramente de la capacidad de Matthew Stafford para mantenerse erguido y lo suficientemente saludable como para lanzar pases sin mirar. Supongo que pasa la temporada baja en su “cámara de la inmortalidad”, regenerando de alguna manera su cartílago y desafiando lo que una docena de años de vivir en Detroit le hacen al cuerpo. No se irá en 2026, lo que significa que los Niners tendrán que mejorar su juego (especialmente en defensa, donde el entusiasmo juvenil sólo puede llegar hasta cierto punto contra veteranos experimentados) para vencerlo al menos dos veces en una temporada.
Luego están los Seahawks.
Aquí no se puede presentar ningún argumento razonable a favor de los 49ers. No después de que no lograron anotar un solo touchdown en dos juegos contra Seattle en tres semanas.
Esto no es una rivalidad; eso es acoso.
La defensiva de los Seahawks se ha convertido en una de las mejores unidades en la historia reciente de la NFL, y lo más aterrador es que parece que apenas están comenzando. Son jóvenes (Nick Emmanwori tiene 21 años), rápidos, excepcionalmente violentos, increíblemente bien entrenados y no van a ninguna parte.
Uno pensaría que Seattle será aún mejor en 2026, ya que tienen tan pocos signos de interrogación que pueden invertir fácilmente en un nuevo guardia derecho y otro receptor serio esta temporada baja solo para ver si pueden anotar 50 puntos con, de todas las personas, Sam Darnold como mariscal de campo.
Entonces, ¿qué deben hacer los 49ers para cerrar la brecha? ¿Cómo se resuelve un problema como el de una defensa que trata su zona de anotación como una instalación gubernamental restringida?
Esto se decidirá en los próximos ocho meses. La NFL nunca duerme; simplemente entra en un estado diferente de conciencia.
Pero el mandato es claro: la directiva de John Lynch debe ver la plantilla no con el objetivo de vencer a los Chiefs, Bears o Broncos en febrero, sino con el objetivo específico y obsesivo de vencer a los Seahawks y Rams de septiembre a diciembre.
Piensa localmente, gana globalmente.
Porque si construyes un equipo diseñado para destruir Seattle y sobrevivir a Los Ángeles, habrás construido un equipo que puede vencer a cualquiera en enero y febrero.
Olvídate de la sequía. Olvídese de la búsqueda de los seis.
Ocúpate de la división, el resto debería solucionarse solo.
