Los Dodgers de Los Ángeles han formado un conglomerado de talento japonés. Shohei Ohtani es tres veces MVP. Yoshinobu Yamamoto acaba de ganar el MVP de la Serie Mundial. Roki Sasaki tuvo un comienzo difícil, pero todavía tiene un talento de primer nivel.
Tatsuya Imai no tiene intención de unirse a ellos en Los Ángeles. No quiere unirse a la dinastía de los Dodgers.
Quiere destruirlo.
“Por supuesto que disfrutaría jugando junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki, pero ganar contra un equipo como ese y convertirme en campeón mundial sería lo más valioso de mi vida”, dijo Imai al ex jugador de Grandes Ligas Daisuke Matsuzaka en el programa “Hodo Station”. “En todo caso, preferiría derribarlos”.
Este espíritu competitivo debería resonar en cierto presidente de operaciones de béisbol.
En octubre, Buster Posey expresó su desdén por el intercambio de bromas entre jugadores rivales antes de los partidos. Como fanático, anhela la fricción. ¿Qué pasa si Imai firma con los Gigantes para jugar junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki con los Dodgers? Ésa es una receta para la fricción.
Imai, de 27 años, será la última estrella japonesa en mudarse a Estados Unidos. Fue liberado por los Seibu Lions el 10 de noviembre y su ventana de negociación se extiende hasta el 2 de enero. Para entonces, un equipo de la MLB lo firmará con un contrato a largo plazo de nueve cifras.
“Si hubiera otro jugador japonés en el mismo equipo, podría preguntarle cualquier cosa, ¿verdad? Pero eso no es lo que estoy buscando”, continuó Imai. “En cierto modo, quiero experimentar ese sentimiento de supervivencia. Cuando me enfrento a diferencias culturales, quiero ver cómo puedo superarlas yo mismo; eso es parte de lo que me entusiasma”.
Imai tuvo un comienzo difícil en su carrera, registrando una efectividad de 4.29 en sus primeras cuatro temporadas. Sus índices de ponches no fueron exactamente espectaculares, pero la verdadera preocupación era un índice de boletos inflado. Por el contrario, Imai registró una efectividad de 2.21 en 529 2/3 entradas con 556 ponches en 2022-25.
La temporada pasada fue la obra maestra de Imai, registrando una efectividad de 1.92 y un FIP de 2.01, la mejor marca de su carrera, en 163 2/3 entradas y 178 ponches. Si bien sus números en las últimas cuatro temporadas son impresionantes, algunos expertos creen que la NPB se encuentra en medio de su propia “era de pelota muerta”, que comenzó alrededor de 2022, debido a números ofensivos más bajos en toda la liga.
El mayor avance en el juego de Imai fue limitar las bases por bolas. En los primeros cinco años de su carrera, Imai caminó a 5,32 bateadores por cada nueve entradas. Eso cayó a 4.13 en 2023, 3.63 en 2024 y 2.47, el mejor de su carrera, en 2025. A pesar de este progreso, una de las grandes preguntas que Imai debe responder es si podrá mantener esta ventaja mejorada durante una temporada más larga en la MLB.
Imai, que mide 5 pies y 7 pulgadas de alto y pesa alrededor de 150 libras, lo lanza con una ranura baja y algo poco ortodoxa para el brazo. Lance Brozdowski de Marquee Sports Network Las estimaciones rondan los 20 grados (el ángulo promedio del brazo de Logan Webb es de 22 grados, a modo de comparación). Su combinación de posición en el brazo bajo y formas de lanzamiento ha generado comparaciones con Luis Castillo de los Marineros de Seattle y Joe Ryan de los Mellizos de Minnesota.
En particular, la bola rápida de cuatro costuras de Imai tiene un movimiento similar al de Ryan, la gran diferencia es la velocidad. Mientras que Ryan tuvo una velocidad promedio de bola rápida de 93.6 mph en 2025, la velocidad de Imai es de alrededor de 95 mph y puede alcanzar 98 y 99 mph cuando necesita energía extra.
Además del cuatro costuras, la mezcla secundaria de Imai está dominada por su “control deslizante inverso”. Casi todos los controles deslizantes se mueven hacia el “lado del guante” del lanzador; piense en el famoso control deslizante sin puntos de Sergio Romo, que se desplaza de derecha a izquierda. Por el contrario, el control deslizante de Imai a menudo se mueve hacia el “lado del brazo” o de izquierda a derecha.
No hay muchos lanzadores que lanzan este tipo de slider, dos ejemplos son el agente libre Trey Yesavage de los Toronto Blue Jays. Encierran a Moreta. Es difícil predecir cómo se traducirá el “control deslizante inverso” de Imai, pero Moreta y Yesavage han tenido éxito con estos controles deslizantes del lado del brazo.
Además de su bola rápida y slider, el repertorio de Imai también incluye un splitter, un cambio, una bola curva y un sinker (también llamado cambio Vulcan). Contra los derechos, Imai se basa principalmente en su bola rápida y su slider, pero contra los zurdos, que han tenido cierto éxito contra Imai, se basa en una combinación de lanzamientos más variada.
Imai no tiene las ventajas de Yamamoto, pero parece tener mejores perspectivas que Shota Imanaga de los Cachorros de Chicago y Kodai Senga de los Mets de Nueva York, quienes debutaron en la MLB a los 30 años. Su combinación de edad, rendimiento y perfil le permitirá ganar un contrato de seis años y 150 millones de dólares, pero es posible que el acuerdo de siete años y 210 millones de dólares de Dylan Cease con los Toronto Blue Jays tenga un impacto en El mercado de Imai.
Imai ha sido vinculado con los Gigantes esta temporada baja, dejando a San Francisco como el favorito. Con Robbie Ray convirtiéndose en agente libre después de 2026, los Giants harían bien en asegurarse un titular más allá de la próxima temporada.
Aún así, vale la pena preguntarse si los Gigantes le darían tanto dinero a un lanzador. Cuando El estándar de San Francisco Cuando le preguntó al presidente de los Gigantes, Greg Johnson, sobre la posibilidad de contratar a un lanzador de primer nivel, Johnson respondió: “Yo diría que vamos a ser muy cautelosos con ese tipo de contratos”.
Aún así, no es inconcebible que los Gigantes hagan un compromiso significativo a largo plazo con Imai. Posey viajó a Japón la temporada pasada y es muy posible que haya recibido comentarios positivos sobre Imai como prospecto.
Con los Azulejos firmando a Cease y los Padres de San Diego potencialmente siendo canjeados, los Gigantes bien podrían ser el principal candidato para adquirir los servicios de Imai. Si este matrimonio se produce, Imai tendría muchas oportunidades de derrotar a gente como Ohtani, Yamamoto y Sasaki.
