Desde la autopista 101 hasta Monterey Road, el tráfico en Silicon Valley se ha vuelto mortal para la vida silvestre que se mueve entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera Diablo. Se está llevando a cabo un importante proyecto para conectar espacios abiertos protegidos en South Bay y reducir los accidentes peligrosos para los conductores.
“Monterrey Road es una trampa mortal”, dijo Fraser Shilling, investigador de UC Davis que estudia cómo la vida silvestre interactúa con las carreteras.
Por ejemplo, al intentar cruzar Monterey Road, un ciervo a menudo se encuentra con una mediana vallada y, en su confusión, queda atrapado en el flujo del tráfico y no puede escapar.
Eso podría cambiar en los próximos años.
La Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara y sus socios comenzarán a planificar cruces de vida silvestre al sur de San José, un proyecto que probablemente llevará años y aún depende de obtener financiamiento para la construcción.
“Esta es realmente la culminación de muchos, muchos años de trabajo de conservación y promoción de la tierra… haciendo posible la restauración del hábitat”, dijo Taylor Jang, gerente senior de proyectos para Coyote Valley en Peninsula Open Space Trust (POST), que dirigió el esfuerzo. “Estamos muy emocionados de comenzar”.
Los accidentes de vida silvestre son un problema mortal en todo el estado. En California, los vehículos matan a miles de animales salvajes cada año. Shilling dijo que más de 40.000 ciervos mueren a manos de conductores cada año, aproximadamente el 10% de la población de ciervos del estado y aproximadamente el doble que los cazadores.
Pero no sólo la vida silvestre se ve afectada. Según la Patrulla de Caminos de California, los conductores se ven involucrados en miles de accidentes con animales cada año, lo que resulta en cientos de lesiones y, a veces, incluso la muerte. Shilling y sus colegas estiman que estas colisiones costaron a los californianos más de 1.600 millones de dólares entre 2016 y 2023.
“Este es tanto un proyecto de seguridad como de conservación”, dijo Zahir Gulzadah, subdirector del programa de carreteras de la VTA. “Estamos tratando de evitar colisiones y asegurarnos de que nuestra vida silvestre esté segura”.
Coyote Valley, que se extiende entre San José y Gilroy, es un punto crítico local para estos accidentes. Si bien algunas alcantarillas permiten que los animales pasen por debajo de las carreteras, cuando las estructuras son inaccesibles o están inundadas, la vida silvestre a menudo intenta cruzar la carretera.
Un tramo de una milla de largo de la autopista 101 sobre Coyote Creek se encuentra entre los más caros del estado en lo que respecta al costo de los accidentes relacionados con la vida silvestre, según un estudio de UC Davis de 2021.
POST, que proporciona gran parte de los fondos y la investigación para gestionar el proyecto, ha monitoreado los accidentes de vida silvestre a lo largo del corredor durante años e identificó varios puntos críticos donde los animales fueron asesinados repetidamente, incluso cerca de la intersección de Fisher Creek y Monterey Road.
Si bien el trabajo de diseño detallado apenas comienza, VTA espera que el proyecto incluya múltiples pasos inferiores bajo la US 101 y Monterey Road, centrándose en los puntos críticos entre San José y Morgan Hill. La construcción incluiría la construcción de nuevos cruces y la modernización de estructuras existentes, como alcantarillas, para facilitar el paso de los animales, así como vallas extensas (alrededor de 18 millas, según Jang) a ambos lados de la carretera para dirigir la vida silvestre hacia los cruces.
POST y sus socios, incluido el Fondo para la Conservación de la Vida Silvestre, la ciudad de San José y la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California, recaudaron lo suficiente para financiar la fase de diseño. Pero aún no se ha conseguido el dinero para la construcción. La construcción de las intersecciones, que se espera que comience en 2028, costaría entre 80 y 90 millones de dólares.
Jang dijo que dada la larga vida útil de las estructuras -se estima entre 75 y 100 años- y el alto costo de los accidentes, estos proyectos “se amortizan por sí solos” al prevenir colisiones y reducir los costos de seguros y atención médica. También dijo que brindan “beneficios intangibles” a la vida silvestre, la salud de los ecosistemas e incluso la congestión del tráfico debido a las colisiones de animales.
El esfuerzo se produce después de años de conservación de tierras en ambos lados de Coyote Valley. POST y otros grupos, incluida la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara, han gastado millones en la adquisición de un mosaico de propiedades para proteger el hábitat de especies que van desde pumas y tejones americanos hasta salamandras y ranas.
Coyote Valley también sirve como un corredor importante entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera del Diablo, pero las carreteras y ferrocarriles que atraviesan el valle amenazan esta conexión.
Jang dijo que ya hay signos de aislamiento en las poblaciones de vida silvestre locales. Los pumas de las montañas de Santa Cruz, por ejemplo, muestran signos de endogamia, una señal de que la población ya no se mezcla libremente con otras. Con el tiempo, esto podría amenazar la supervivencia a largo plazo y alterar todo el ecosistema.
“Si no hacemos nada, nos encaminamos a una mala situación ecológica a nivel local”, afirmó Jang.
Los cruces tienen como objetivo reconectar áreas a ambos lados del valle y permitir que los animales migren de manera segura en busca de alimento, refugio y pareja.
Aunque la financiación sigue siendo incierta y los beneficios ambientales pueden tardar años en materializarse, Jang dijo que los impactos a largo plazo podrían ser positivos.
“Esperamos que dentro de 50 o 100 años, Coyote Valley se vea muy diferente a lo que es hoy”, dijo. “Ese es el tipo de período de tiempo que queremos impactar”.
