Muchas de nosotras recurrimos al tinte para el cabello en cuanto aparecen las primeras canas. Pero un nuevo estudio innovador sugiere que podemos estar encubriendo uno de los mecanismos de defensa más ingeniosos del cuerpo contra el cáncer.
Una investigación publicada en Nature Cell Biology demostró que las canas no sólo son un signo de envejecimiento, sino también una indicación de que el cuerpo está ocupado luchando contra las mutaciones celulares que causan cáncer en los folículos pilosos del cuero cabelludo.
Estos podrían conducir potencialmente a un melanoma maligno, la forma más peligrosa de cáncer de piel.
Los científicos creen que comprender cómo funciona este sistema de defensa natural podría conducir a nuevas formas de prevenir o tratar la enfermedad, que mata a unos 2.500 británicos cada año.
Investigadores de la Universidad de Tokio estudiaron ratones y descubrieron que las células de los folículos pilosos, llamadas células madre de melanocitos (que crecen hasta convertirse en melanocitos, las células que dan color al cabello y a la piel), entraron en modo de autodestrucción cuando detectaron signos de daño en el ADN que podrían provocar cáncer, como la proliferación descontrolada de las células.
Las células madre se apagan permanentemente, un proceso llamado envejecimiento celular, deteniendo el crecimiento potencial del cáncer pero también despojando al cabello de su color.
Esto es crucial porque los estudios sugieren que una vez que estas células madre sufren cambios que causan cáncer, pueden migrar a las capas superiores de la piel, lo que resulta en un melanoma maligno que puede extenderse por todo el cuerpo.
Muchas de nosotras recurrimos al tinte para el cabello en cuanto aparecen las primeras canas. Pero un nuevo e innovador estudio sugiere que podríamos estar encubriendo uno de los mecanismos de defensa más ingeniosos del cuerpo contra el cáncer.
Emi Nishimura, profesora de envejecimiento y regeneración que dirigió el estudio, dijo que las canas y el melanoma son causados por la misma respuesta al estrés en las células que dan color al cabello. Pero las células de los folículos pilosos son capaces de reconocer el daño de su propio ADN y desactivarse antes de que provoque cáncer.
El equipo ahora espera intentar reproducir los resultados en humanos. El envejecimiento celular también se produce en la piel, los intestinos, los pulmones y otros órganos. Por ejemplo, durante la curación de una herida, el cuerpo desactiva las células reparadoras una vez que el corte ha sanado para evitar cicatrices excesivas.
Y los lunares en la piel son sólo colecciones de melanocitos que han dejado de crecer “porque un melanocito ha adquirido una mutación que promueve el cáncer”, dice el profesor Dot Bennett, biólogo celular de la City St. George’s de la Universidad de Londres.
Estos mismos lunares pueden volverse cancerosos si uno de los melanocitos se desprende y comienza a dividirse rápidamente.
“Los científicos están empezando a comprender cómo algunas células dañadas escapan de la senescencia y se dividen de nuevo”, afirma el profesor Bennett.
“En última instancia, esto podría ayudarnos a encontrar formas de hacer que las células peligrosas vuelvan a la senescencia y las alejen del cáncer”.
La última investigación también abordó una pregunta importante: si las células madre del cabello se desactivan ante el primer signo de daño en el ADN, ¿por qué no se comportan de la misma manera cuando ese daño es causado por una exposición excesiva al sol, la causa más común de melanoma maligno?
Emi Nishimura, profesora de envejecimiento y regeneración, dice que las canas y el melanoma son causados por la misma respuesta al estrés en las células que dan color al cabello.
El equipo de Tokio descubrió que cuando las células de los folículos pilosos se exponían a la luz ultravioleta, no producían la misma respuesta protectora. En cambio, las células continuaron dividiéndose, aumentando el riesgo de formación de melanoma.
Esto se debe a que la luz ultravioleta desencadena la liberación de una proteína llamada ligando KIT de los folículos pilosos circundantes, que bloquea la señal que indica a las células defectuosas que se apaguen.
Mientras tanto, los hallazgos podrían tener implicaciones interesantes para la ciencia de los senolíticos, en rápido crecimiento: el desarrollo de fármacos para eliminar las células envejecidas del cuerpo.
Cuando están apagadas, las células senescentes son metabólicamente activas pero no funcionan correctamente. Debido a que se acumulan en el cuerpo a medida que envejecemos, se cree que estas células impulsan el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como la osteoartritis y la demencia.
“Muchos grupos de investigación están trabajando actualmente en senolíticos”, afirma el profesor Bennett. “Si tiene éxito, el encanecimiento y la caída del cabello se encuentran entre los síntomas que pueden ser tratables”.
El profesor Desmond Tobin, dermatólogo del University College Dublin, dice que los hallazgos del equipo de Tokio deben considerarse con cautela.
Señala que el estudio se realizó en ratones y que la forma en que crece el pelo en los ratones es fundamentalmente diferente del proceso en los humanos. En los ratones, miles de folículos pilosos crecen en una onda sincronizada cada pocas semanas, lo que significa que las células madre de los melanocitos se dividen con mucha más frecuencia que en los humanos.
Y añade: “La edad media a la que se diagnostica melanoma a las personas es entre 60 y 70 años, mucho después de que la mayoría de las personas ya tienen importantes canas”.
“Además, los melanomas del cuero cabelludo son relativamente raros en los seres humanos (representan sólo alrededor del 2 al 5 por ciento de todos los melanomas cutáneos) y generalmente se limitan a la capa externa de la piel, sin afectar los folículos pilosos”.
“Esto pone de relieve el estatus inusual de los melanocitos de los folículos pilosos en la historia del melanoma”, añade.
Él cree que descubrir este secreto algún día podría proteger a los pacientes del melanoma.
El profesor Bennett está de acuerdo: “Los procesos clave del envejecimiento celular funcionan de manera diferente en ratones y humanos”. “Probablemente esta sea la razón por la que los ratones suelen vivir unos dos años y los humanos pueden vivir 80 años o más”.
