OAKLAND – En una anodina mañana de septiembre del otoño pasado, John Beam se sentó en su oficina en Laney College, decorada con trofeos, fotografías y otros recuerdos de sus casi innumerables logros futbolísticos como entrenador de secundaria en Skyline y a nivel universitario en Oakland Junior College, y admitió que los rumores eran ciertos.
Pero en el mismo edificio donde Beam recibió un trágico disparo el jueves, no pasó la siguiente hora recordando éxitos pasados ni reflexionando sobre cómo un hombre de 65 años encontraría significado después de cuatro décadas de liderar a jóvenes desde la barrera.
“Es hora de irse”, dijo Beam, quien murió el viernes, en el mismo tono contundente e intenso que era su marca registrada. Luego añadió: “Pero puedo retribuir de otras maneras”.
Era John Beam por excelencia.
El hombre que dedicó su vida a empoderar a miles de jóvenes en la ciudad más grande de East Bay vio la “jubilación” como una oportunidad para mejorar aún más la ciudad que amaba.
Si hubiera querido tomárselo con calma y pasar sus años dorados haciendo snorkel y surfeando a su antojo con su esposa, sus hijas y sus nietos, nadie lo habría culpado.
Si Oakland Sports tuviera un Mount Rushmore, Beam habría asegurado uno de los cuatro lugares. Si sus éxitos futbolísticos hubieran sido lo único en su currículum, podría haber creído con razón que había logrado todo lo posible.
Pero nuevamente, ese no era Beam.
Como entrenador retirado, sus días y agenda eran libres… para comenzar nuevas empresas que impactarían positivamente la vida de quienes lo rodeaban.
Beam soñaba con ayudar a jóvenes emprendedores a iniciar empresas de tecnología y desarrollar un programa que educara a padres y atletas sobre la publicidad de nombres, imágenes y semejanzas en los deportes universitarios.
Incluso planteó la idea de utilizar su experiencia en el fútbol americano para presentar el fútbol de bandera a las mujeres jóvenes si encontraba tiempo.
Probablemente lo habría hecho.
Durante los últimos 12 meses, Beam, quien siguió siendo el director atlético de Laney, fue visto a menudo en varios eventos deportivos en Oakland, no solo en el principal campeonato de fútbol americano Silver Bowl.
¿Una competencia de baloncesto para niños en la pequeña College Prep? Estaba allí hablando con un amigo cuyo hijo estaba en el equipo.
¿Un partido de la liga de béisbol independiente de los Ballers? Claro, ¿por qué no?
Un enfrentamiento de fútbol de temporada regular entre Skyline y Oakland Tech se desarrolló el lunes por la noche después de que los incendios forestales provocaran un extraño cambio de horario. Por supuesto, Beam estuvo ahí para apoyarnos.
Me aseguró que su vida después del fútbol sería una continuación de la misión que comenzó cuando el entrenador y educador se mudó de San Diego a Oakland a principios de la década de 1980: hacer de su hogar un lugar mejor.
Eso es exactamente lo que hizo Beam.
Sus 15 títulos de la Oakland Athletic League en Skyline y el campeonato universitario en Laney fueron solo una breve nota a pie de página mientras enumeraba los mayores logros de Beam.
Casi todos los entrenadores de fútbol de escuelas secundarias y universidades abrazan el deseo de convertir a los niños en adultos jóvenes sobresalientes, pero pocos han tenido tanto éxito en ello como Beam.
Sus ojos se iluminaron y su boca se curvó en una amplia sonrisa bajo su característico bigote mientras contaba uno, dos, tres, diez, o fueron doce, casos en los que un ex jugador de entornos difíciles pasó a una productiva carrera como oficial de policía, plomero, infante de marina o funcionario público, mientras se convertía en un esposo y padre devoto.
Una audiencia nacional conoció el grandilocuente Beam en la quinta temporada de “Last Chance U”, una serie documental de Netflix que siguió a los Laney Eagles del entrenador.
Sin embargo, su lenguaje colorido y su poderosa personalidad no eran sólo para mostrar.
Su optimismo hacia su ciudad y los jóvenes con los que interactuaba a diario era ilimitado y era una de sus creencias fundamentales.
“Siempre creeré en ti para que puedas creer en ti mismo”, explicó Beam. “Porque no creo que la gente crea en estos niños pequeños. No les están dando esperanzas, ¿verdad? Aquí les han dicho que no pertenecen. Necesitamos mostrarles que sí, que pueden hacerlo”.
Puede que no haya habido un hombre más popular en East Bay. El gran apoyo que recibió tras la noticia de su disparo fue un testimonio de la marca que dejó Beam.
Desde la policía hasta sus ex entrenadores rivales en la OAL, y en todo el Área de la Bahía y más allá, cientos compartieron sus pensamientos sobre un hombre que hizo de Oakland un lugar mejor.
“Es un tipo duro”, dijo LeRonne Armstrong, exjefe de policía de Oakland que conocía bien a Beam. “Sabían lo duro que tenía que ser para llegar a los estudiantes-atletas que provenían de hogares destrozados de una manera que otras personas no podían”.
Beam siempre vio lo mejor en Oakland, incluso cuando estaba plagada de corrupción, drogas y la violencia armada que acabó con la vida del entrenador.
“Creo que ‘Last Chance’ realmente les mostró la ciudad de Oakland y lo especial que es”, dijo Beam mientras miraba por la ventana y centraba su atención en el centro de Oakland.
A pesar de todos sus defectos, Oakland es un lugar especial, y la influencia de Beam es una de las principales razones.
Merecía retirarse y tenía derecho a utilizar su vida después del fútbol para hacer todo lo que no podía hacer como entrenador.
En cambio, otro acto sin sentido de violencia armada impidió que un hombre que ya había logrado tanto hiciera más.
Ahora, en lugar de ver a Beam pasar a la siguiente fase de su vida, casi con seguridad exitosa, está siendo elogiado demasiado pronto.
¿Cómo se debe recordar a John Beam? ¿Como el entrenador indomable de Skyline? ¿Como el ingenioso y fogoso líder de Laney que apareció en la pantalla? ¿Como mentor de muchos?
¿Qué tal esto? John Beam representó lo mejor de Oakland.
