Por JESSICA BIESIEKIERSKI PROFESORA ASOCIADA DE NUTRICIÓN HUMANA, UNIVERSIDAD DE MELBOURNE
Las redes sociales y las revistas de estilo de vida han convertido al gluten (una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada) en un villano nutricional.
Los atletas y las celebridades promueven las dietas sin gluten como el secreto para una mejor salud y rendimiento. Pero nuestra reseña en The Lancet cuestiona esta idea.
“Al examinar décadas de investigación, hemos descubierto que para la mayoría de las personas que creen que están reaccionando al gluten, el gluten en sí rara vez es la causa”, escribe Jessica Biesiekierski, profesora asociada de nutrición humana. La conversación.
Síntomas, pero no enfermedad celíaca
En la enfermedad celíaca, el sistema inmunológico del cuerpo se ataca a sí mismo cuando alguien ingiere gluten, provocando inflamación y daño en los intestinos.
Pero las personas con síntomas intestinales o de otro tipo después de comer alimentos que contienen gluten pueden dar negativo en la prueba de enfermedad celíaca o alergia al trigo. Se dice que tienes intolerancia al gluten no celíaca.
Queríamos entender si el gluten en sí u otros factores realmente causaban sus síntomas.
Nuestro estudio combinó más de 58 estudios que abordaron los cambios de síntomas y las posibles vías. Esto incluyó el estudio del sistema inmunológico, la barrera intestinal, los microbios en el intestino y explicaciones psicológicas.
Un nuevo estudio ha descubierto que la intolerancia al gluten puede deberse a algo completamente distinto
En la enfermedad celíaca, el sistema inmunológico del cuerpo se ataca a sí mismo cuando alguien ingiere gluten, provocando inflamación y daño en los intestinos.
En todos los estudios, las reacciones específicas al gluten ocurrieron raramente y, cuando ocurrieron, los cambios en los síntomas generalmente fueron menores. Muchos participantes que creían que eran “sensibles al gluten” respondieron igual -o más fuertemente- a un placebo.
Un estudio innovador examinó el papel de los carbohidratos fermentables (conocidos como FODMAP) en personas que informaron ser sensibles al gluten (pero que no padecían la enfermedad celíaca).
Cuando las personas siguieron una dieta baja en FODMAP, es decir, evitaron alimentos como ciertas frutas, verduras, legumbres y cereales, sus síntomas mejoraron, incluso cuando se reintrodujo el gluten.
Otro demostró que los fructanos (un tipo de FODMAP que se encuentra en el trigo, la cebolla, el ajo y otros alimentos) causaban más hinchazón y malestar que el gluten mismo.
Esto sugiere que la mayoría de las personas que se sienten mal después de comer gluten son sensibles a otra cosa. Pueden ser FODMAP como fructanos u otras proteínas del trigo. Otra explicación podría ser que los síntomas reflejan una alteración en la forma en que el intestino interactúa con el cerebro, similar al síndrome del intestino irritable.
Algunas personas pueden ser muy sensibles al gluten. Sin embargo, la evidencia actual sugiere que esto es inusual.
La gente esperaba síntomas
Un hallazgo consistente es que la expectativa de tener síntomas influye profundamente en los síntomas de las personas. En estudios ciegos en los que las personas comieron gluten o placebo sin saberlo, las diferencias en los síntomas casi desaparecieron.
Algunos que esperaban que el gluten les causara malestar desarrollaron el mismo malestar cuando se expusieron a un placebo.
Para aproximadamente el 1 por ciento de la población con enfermedad celíaca, evitar el gluten durante toda la vida es esencial.
El estudio encontró que la cebolla, el trigo y el ajo causaban más hinchazón y malestar que el gluten
Este efecto nocebo (la contraparte negativa del placebo) muestra que las creencias y las experiencias previas influyen en la forma en que el cerebro procesa las señales del intestino.
Los estudios de imágenes cerebrales respaldan esto y muestran que la anticipación y la emoción activan regiones del cerebro involucradas en el dolor y en cómo percibimos la amenaza. Esto puede aumentar la sensibilidad a las sensaciones intestinales normales.
Éstas son reacciones fisiológicas reales. La evidencia nos muestra que centrarse en el intestino, junto con el miedo a los síntomas o las experiencias negativas repetidas con los alimentos, tiene efectos reales.
Esto puede sensibilizar la forma en que el intestino interactúa con el cerebro (conocido como eje intestino-cerebro) de modo que las sensaciones digestivas normales se experimenten como dolor o urgencia.
Reconocer esta contribución psicológica no significa imaginar síntomas. Cuando el cerebro predice que una comida podría ser perjudicial, las vías sensoriales del intestino magnifican cualquier calambre o malestar, creando un sufrimiento real.
Esto ayuda a explicar por qué la gente sigue creyendo que el gluten es el culpable, incluso cuando estudios ciegos muestran lo contrario. Los síntomas son reales, pero el mecanismo a menudo está impulsado por las expectativas más que por el gluten.
Entonces, ¿qué más podría explicar por qué algunas personas se sienten mejor después de eliminar el gluten? Este cambio dietético también reduce los alimentos con alto contenido de FODMAP y los productos altamente procesados, promueve una alimentación consciente y proporciona una sensación de control. Todo ello puede mejorar nuestro bienestar.
Las personas también tienden a consumir alimentos naturalmente libres de gluten y ricos en nutrientes, como frutas, verduras, legumbres y nueces, que pueden favorecer aún más la salud intestinal.
Los expertos sugieren probar una dieta baja en FODMAP si los síntomas persisten tras descartar con el médico la enfermedad celíaca y la alergia al trigo
El coste de una dieta sin gluten
Para aproximadamente el 1 por ciento de la población con enfermedad celíaca, evitar el gluten durante toda la vida es esencial.
Pero para la mayoría de las personas que se sienten mejor sin gluten, el gluten probablemente no sea el verdadero problema.
También existen costos asociados con evitar el gluten innecesariamente. Los alimentos sin gluten son, de media, un 139% más caros que los alimentos convencionales. También suelen contener menos fibra y nutrientes importantes.
Evitar el gluten a largo plazo también puede reducir la diversidad de su dieta, alterar los microbios intestinales y aumentar el miedo a comer.
¿Vale la pena hacerse la prueba?
A diferencia de la enfermedad celíaca o la alergia al trigo, no existe un biomarcador para la sensibilidad al gluten no celíaca; no existe ningún análisis de sangre ni marcador tisular para confirmarlo.
En cambio, el diagnóstico se basa en la exclusión de otras enfermedades y pruebas nutricionales estructuradas.
Según nuestra revisión, recomendamos a los médicos:
- Primero, descartar la enfermedad celíaca y la alergia al trigo.
- Optimizar la calidad de la dieta general de una persona.
- Pruebe una dieta baja en FODMAP si los síntomas persisten
- Sólo entonces debería considerar una prueba sin gluten de cuatro a seis semanas supervisada por un dietista, seguida de una reintroducción estructurada de alimentos que contienen gluten para determinar si el gluten realmente está causando los síntomas.
Este enfoque mantiene la restricción específica y temporal, evitando la exclusión innecesaria del gluten a largo plazo.
Cuando el gluten no explica los síntomas de una persona, una combinación de asesoramiento nutricional y apoyo psicológico suele funcionar mejor. Porque las expectativas, el estrés y las emociones influyen en nuestros síntomas. Las terapias cognitivo-conductuales o basadas en la exposición pueden reducir la ansiedad relacionada con los alimentos y ayudar a las personas a reintroducir de forma segura alimentos que alguna vez evitaron.
Este modelo integrado va más allá de la simple narrativa de que “el gluten es malo” y avanza hacia una atención del cerebro intestinal personalizada y basada en evidencia.
Este artículo apareció originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar con permiso.
