Los nombres suenan inquietantemente familiares: Camp. Flash CZU. Caldor. Y más recientemente, Palisades. Entre 2018 y 2023, más de 41.000 edificios fueron destruidos y 152 personas murieron en incendios forestales en California. ¿Qué puedes hacer para mejorar tus posibilidades?
Kate Wilkin es profesora asistente de ecología del fuego en la Universidad Estatal de San José. Este verano, ella y sus colegas publicó un estudio de 176 casas en el área del Lago Tahoe y las Montañas Santa Cruz. Después de inspecciones detalladas, encontraron que solo el 2% cumplía o estaba cerca de cumplir con los estándares estatales de reducción del riesgo de incendio.
Esta conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad y extensión.
P: ¿Qué encontraste?
A: Todavía nos queda un largo camino por recorrer para adaptarnos a la crisis de los incendios forestales. En general, no estamos haciendo un buen trabajo de control de daños.
P: Parece que la gente no está preparando bien sus hogares.
A: Ese es un resumen justo.
P: ¿Dónde les va bien a los propietarios y dónde les falta?
A: Piensa en tu propia casa. ¿Con qué frecuencia soplas las hojas del tejado? ¿O barrer la suciedad de tu porche? Estos son importantes porque si les cae una brasa, pueden incendiarse. Pero no llevamos a cabo dicho mantenimiento con regularidad. Dondequiera que se acumulen escombros en techos, porches, patios y muebles de jardín (es posible que vea montones de restos de hojas en las esquinas de su patio), estas son áreas donde las brasas pueden quedar atrapadas.
P: ¿Por qué crees que a tanta gente le cuesta mantenerse al día? ¿No son conscientes del riesgo?
A: La gente está ocupada. Es posible que no estén completamente seguros de lo que deben hacer en su hogar.
P: ¿Qué cosas buenas crees que la gente hacía con mayor frecuencia?
A: La gente fue realmente genial quitando ramas a menos de 10 pies de su chimenea. Fueron buenos al tener carteles de direcciones de 4 pulgadas de alto para que los bomberos y las ambulancias pudieran encontrar sus hogares. Fueron buenos con tener rejas metálicas intactas en las ventanas que reducen la entrada de brasas a las casas.
Sus techos estaban en bastante buenas condiciones. Aproximadamente el 80% no requiere mantenimiento, lo que significa que su techo no dejará entrar brasas y puede soportar temperaturas más altas.
P: ¿Qué ha hecho muy poca gente?
A: Quitar escombros de techos, canaletas y terrazas ha sido una tarea difícil para casi todos. Y había demasiados lugares donde las pilas de madera o los tanques de propano no estaban rodeados por 10 pies de tierra desnuda.
Demasiadas personas también tenían árboles demasiado cerca de sus casas o no estaban suficientemente podados. O no debería estar allí en absoluto. No desea árboles a una distancia de entre 5 y 10 pies de su casa.
P: ¿Qué es más importante para reducir el riesgo de incendios forestales?
A: En mi opinión, los tres mejores son un techo contra incendios en buen estado que tenga una malla fina de 8 pulgadas en todas las rejillas de ventilación que conducen al ático y a la casa.
Y en tercer lugar, todo lo que esté a 1,5 metros de tu casa debe ser algo que no pueda incendiarse. Durante nuestro estudio, vimos muchas pilas de madera, latas de pintura y bolsas de mantillo en esta área. Todas estas cosas son peligrosas.
El paisajismo también es importante. ¿Cómo podemos rediseñarlo para que sea hermoso pero al mismo tiempo reduzca el riesgo de perder nuestro hogar?
P: ¿Estás diciendo que no debería haber plantas ni vegetación en esa zona de 5 pies? ¿Sin arbustos, sin flores, nada?
A: Hay una animada discusión sobre esto. Cuando vivía en Grass Valley, elegía adoquines y grava. Creé terraplenes interesantes detrás de la casa para ocultar la grava y los adoquines para que la casa aún luzca hermosa desde la calle. Esto hizo que el mantenimiento de la casa fuera mucho más fácil ya que podíamos caminar fácilmente por la casa.
Los estándares más estrictos del Instituto de Seguros para la Seguridad Comercial y de la Salud establecen que no hay vegetación en un radio de 5 pies. Este es un grupo de interés para la industria. Tenemos un estándar diferente que nuestro departamento forestal estatal está desarrollando y que es más indulgente. Dicen que puedes tener unas cuantas plantas en macetas, un solo árbol.
P: ¿Qué exige la ley actualmente?
A: Cuando construye o renueva una casa, debe cumplir con los códigos de construcción estatales. Debe despejar un espacio razonable para la vegetación y reducir el consumo de combustible hasta 100 pies de su casa si vive en un área con riesgo de incendio. Debes tener una zona limpia, limpia y verde a menos de 30 pies de tu casa y reducir el consumo de combustible hasta a 100 pies de distancia.
P: ¿Estas cosas realmente hacen una gran diferencia en un incendio importante como el de Los Ángeles en enero?
A: Sí. Al observar el incendio de Camp de 2018, algunos de mis colegas señalan que una casa construida antes de 2008 tiene más probabilidades de sobrevivir a los incendios. Allí teníamos nuevas normas de construcción para evitar que las brasas entraran en su casa, por ejemplo a través de las rejillas de ventilación y de los techos con mayor resistencia al fuego. Sabemos que estas características aumentan las posibilidades de supervivencia incluso en las peores tormentas de fuego.
¿Cuánto afecta la zona de 0 a 5 pies? No tenemos grandes observaciones de incendios porque muy poca gente lo ha hecho bien. Sin embargo, sabemos por experimentos de laboratorio que esto reduce las temperaturas y la longitud de las llamas cerca de la casa.
P: Las compañías de seguros han cancelado sus pólizas en muchas partes de California. ¿Estas medidas ayudarán a aumentar las posibilidades de conseguir tu seguro?
A: Lo que he oído es que puede ayudar.
P: Algunas personas podrían decir: “No vivo en el bosque”. No tengo que hacer estas cosas.’ ¿Tus pensamientos?
A: La mayor parte de la pérdida estructural ocurre en áreas con pastos y arbustos, no en árboles. Si vive a menos de media milla de un área natural con pastos, arbustos o árboles, probablemente deba pensar en estas cosas.
P: La administración de Newsom está considerando nuevas reglas para exigir a las personas que viven en áreas con muy alto riesgo de incendio que retiren todas las plantas y vegetación a 5 pies de sus hogares. ¿Tus pensamientos?
A: Esa es una buena idea. No querrás que tu casa esté expuesta a mucho calor o llamas. No querrás tener fogatas al lado de tu casa. Es difícil quitar las plantas cercanas a su casa. Puede ser un proceso largo. Pero como alguien que estudia el fuego y entiende cómo se mueve a través del paisaje, creo que vale la pena.
P: ¿Cuál es el gran mensaje para llevarse a casa?
A: Estamos todos juntos en esto. Debemos trabajar para reducir el consumo de combustible en nuestros hogares y hacerlos más resistentes. Será un proyecto a largo plazo. Pero si todos podemos seguir mejorando cada año, el esfuerzo valdrá la pena y todos saldremos mejores.
**Para obtener más consejos sobre cómo preparar su hogar, consulte listoparawildfire.org.
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Kate Wilkin
Edad: 43
Puesto: Profesor Asistente de Ecología y Manejo del Fuego, Universidad Estatal de San José
Ciudad natal: Abingdon, Virginia.
Residencia: Santa Clara, California.
Educación: Licenciatura en Biología y Ciencias Ambientales, William & Mary (2004); Maestría en Biología, Cal Poly San Luis Obispo (2009); Ph.D., Ecología del Fuego, UC Berkeley (2016)
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Cinco datos sobre Kate Wilkin
– Ayudó a implementar quemas controladas en casi 10,000 acres en los Estados Unidos.
– Pasé más de un año viajando con mochila en los parques nacionales de Yosemite, Sequoia y Kings Canyon por motivos científicos.
– Una vez accidentalmente pateé a un caimán en la cabeza mientras caminaba por los pantanos de Florida.
– Le gusta cocinar con música funk.
– Tomó lecciones privadas de piloto en la escuela primaria.
