La mayoría de las vacas lecheras estadounidenses son ordeñadas por inmigrantes. En la granja de Dale Hemminger en el norte del estado de Nueva York, las vacas son ordeñadas por robots. Cuando una vaca quiere ser ordeñada, acude a una máquina que le limpia la ubre, le coloca tazas en los pezones, succiona la leche y le dispensa una golosina.
En un granero que Hemminger planea abrir este año, otros robots deambularán por el suelo como pequeños recogedores automáticos de excrementos, recogiendo estiércol.
Estaba prevista la visita del presidente Donald Trump. Podría conocer los límites de su plan para mejorar la suerte de los trabajadores estadounidenses obligando a los inmigrantes a abandonar el país.
Hay un gran vacío en el argumento engañosamente simple de que las políticas de Trump empujarán a los empleadores a contratar estadounidenses: para muchos empleos, un robot es el reemplazo más barato y más probable. ¿Y las tareas que los robots no pueden realizar? Muchos simplemente abandonarán el país.
La verdadera elección
Los agricultores, en particular, no tienen que elegir entre emplear inmigrantes o contratar estadounidenses. Muchos de los empleos ocupados por inmigrantes se entienden mejor como una especie de espejismo. Sólo existen porque hay inmigrantes disponibles para llevarlos a cabo. La razón más importante, por supuesto, es que los nuevos inmigrantes suelen trabajar por salarios mucho más bajos que los estadounidenses. También están más dispuestos a asumir trabajos sucios, peligrosos y exigentes que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera considerarían.
“Estoy tratando de decirlo suavemente porque no quiero molestar a mis clientes que no son robots, pero no es el trabajo más deseable”, dijo Whitney Davis, especialista en automatización de Finger Lakes Dairy Services en el norte del estado de Nueva York. “Calor en verano, frío en invierno, estiércol de vaca y, además, es realmente un trabajo en cadena de montaje. La gente no se da cuenta de que se puede ganar más dinero ordeñando vacas que en McDonald’s, y aunque lo supieran, no lo harían”.
Desde la invención del arado hace unos 6.000 años, los empresarios han ido sustituyendo a los trabajadores por máquinas. En Estados Unidos, este progreso se ha visto frenado en las últimas décadas por la amplia disponibilidad de mano de obra inmigrante de bajo costo. Los robots de ordeño son comunes en las granjas lecheras europeas, pero siguen siendo una novedad en Estados Unidos.
La represión de la inmigración cambia ese cálculo. Según el Pew Research Center, más de 750.000 inmigrantes abandonaron la fuerza laboral estadounidense en la primera mitad de 2025, lo que plantea un desafío creciente para las industrias que dependen en gran medida de estos trabajadores. La industria láctea encabeza esa lista: los inmigrantes constituyen más de la mitad de la fuerza laboral del sector.
Hemminger fue uno de los primeros en adoptarlo e instaló sus primeras máquinas de ordeño en 2007, después de que las autoridades arrestaran a uno de sus trabajadores. “Simplemente decidí que no correría el riesgo de que tanto mis verduras como mis lácteos dependieran de mano de obra cuyos trámites pudieran ser cuestionados”, dijo. “Ese fue el principal impulsor”.
Antes de comenzar a utilizar los robots, la granja de Hemminger producía alrededor de 800.000 libras de leche por hora de trabajo humano. Hoy la finca produce 2,5 millones de libras de leche por hora trabajada. Emplea a la mitad de personas de las que necesitaría de otro modo: una docena de trabajadores para gestionar su rebaño de más de 2.000 vacas lecheras.
La IA amplía el ámbito de aplicación
La inteligencia artificial amplía la gama de trabajos que pueden realizar los robots. Las empresas están lanzando dispositivos como el LaserWeeder G2, que parece un conjunto de archivadores de metal blanco montados en un tractor, pero que es esencialmente un Terminator real: cámaras para los ojos, dos microchips Nvidia para el cerebro y un par de pistolas láser para cortar la maleza. Puede desyerbar tanta tierra de cultivo como unos 75 trabajadores en un día. Y no hay necesidad de descansar.
Otras industrias que históricamente han dependido de mano de obra inmigrante de bajo costo están buscando la automatización. White Castle está instalando robots para dotar de personal a las estaciones de frituras en sus restaurantes de comida rápida, reemplazando a un trabajador por turno. Amazon, el segundo empleador privado del país, estima que la automatización salvará a más de medio millón de empleados de la empresa para 2033.
Automatizar la agricultura sería un objetivo digno para cualquier gobierno. Ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes motores del progreso humano. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas estima que en 1940, el trabajo de un granjero proporcionó alimentos para unas 20 personas. Hoy en día, el trabajo de un agricultor, mejorado por una amplia gama de tecnologías, proporciona alimentos a más de 160 personas. Esto ha dado a muchas personas la libertad de hacer muchas otras cosas con sus vidas.
Según el Departamento de Agricultura, el salario medio por hora en la agricultura fue de 18,12 dólares en 2024, aproximadamente el 60% del salario medio por hora para trabajos no agrícolas. Incluso si los trabajos pagaran 30 dólares la hora, ¿volverían los estadounidenses a la granja?
Parece poco probable. Según un análisis del economista Michael Clemens, en 2011, de los aproximadamente 500.000 desempleados de Carolina del Norte que tuvieron que solicitar trabajo para recibir prestaciones estatales, sólo 268 solicitaron empleos en la agricultura. Las fincas contrataron a casi todos estos solicitantes, pero sólo dos tercios se presentaron el primer día y sólo siete trabajaron hasta la cosecha.
La conclusión es simple, dijo Hemminger: si las granjas estadounidenses no pueden importar mano de obra de otros países, los estadounidenses deben importar los frutos de ese trabajo.
A pesar del entusiasmo del presidente, la administración Trump está tratando silenciosamente de adaptarse a la realidad de que las granjas estadounidenses necesitarán trabajadores inmigrantes, al menos en el futuro previsible.
Falsa esperanza
En noviembre, el gobierno anunció cambios que se espera que permitan la entrada al país de más de medio millón de trabajadores temporeros cada año, un aumento de más del 25%. En una presentación regulatoria, el Departamento de Agricultura dijo que la expansión era necesaria porque “los trabajadores estadounidenses calificados y elegibles no estarán disponibles en cantidades suficientes”.
El caos, las falsas esperanzas, los esfuerzos frenéticos por resolver los problemas que estás creando… todo es tan doloroso y tan inútil.
Otra administración podría haber prometido que alejarse de los trabajadores inmigrantes traería beneficios reales sin engañar a los estadounidenses sobre la naturaleza de esos beneficios. Se podría haber intentado ayudar a las empresas familiares, por ejemplo proporcionando financiación a bajo coste para la automatización. Podría haber tratado abierta y justamente con los inmigrantes que seguirán ordeñando muchas de las vacas del país en los años venideros.
La granja de Hemminger es la visión de un futuro mejor.
Trump no sabe cómo llevarnos allí.
Binyamin Appelbaum es el redactor principal de economía y negocios del consejo editorial del New York Times.
