SAN FRANCISCO – Es posible que la mejor era del baloncesto de los Golden State Warriors colapsara en un momento, al igual que la rodilla derecha de Jimmy Butler.
Los escáneres del martes confirmaron lo peor que quedó claro cuando Butler lloró de dolor debajo de la canasta en el Chase Center el lunes por la noche: un desgarro del ligamento cruzado anterior que puso fin a su temporada y, con toda probabilidad, también acabó con las esperanzas de los Warriors de un quinto campeonato con Stephen Curry.
Sin embargo, la dirigencia de los Warriors no lo cree así.
“Creo que estamos bien equipados con nuestra fuerza para seguir jugando a un alto nivel”, dijo el entrenador Steve Kerr, citando a los recién llegados De’Anthony Melton y Al Horford como una diferencia con el equipo que tenía marca de 25-27 antes de la llegada de Butler en febrero pasado. “A estas alturas del año pasado, antes de cambiar por Jimmy, sentía que no teníamos lo suficiente para competir realmente. Creo que tenemos lo suficiente para competir… Podemos seguir así”.
Golden State tuvo marca de 23-7 con Butler en la alineación la temporada pasada. Después de un comienzo de temporada con altibajos, los Warriors parecían estar logrando algo similar con Butler liderando la segunda unidad. Tienen un récord de 12-4 en sus últimos 16 juegos, incluida una victoria de 135-112 el lunes después de que Butler saliera en el tercer cuarto.
Su juego más reciente los sacó del play-in y se quedó a 3½ juegos del cuarto puesto. Se rumoreaba que explorarían opciones para agregar a su plantilla antes de la fecha límite de cambios de la NBA el 5 de febrero. El gerente general Mike Dunleavy dijo que era “difícil decir” cómo afectaría la lesión de Butler a la posición.
“Nuestro equipo está hoy en un lugar diferente al que estaba ayer a esta hora, así que de alguna manera lo estará”, dijo Dunleavy, y agregó que el objetivo sigue siendo jugar baloncesto significativo durante al menos las próximas dos temporadas, cuando expiren los contratos actuales de Curry y Butler. “Tal vez los objetivos han cambiado un poco, pero creemos en tomar decisiones buenas e informadas… No creo que haya ningún argumento de que somos un mejor equipo con Jimmy Butler, pero creo que este grupo es capaz”.
El tiempo estimado de recuperación de la cirugía del ligamento anterior cruzado es de 10 a 12 meses, y Butler tiene un contrato por valor de 54,1 millones de dólares esta temporada y 56,8 millones de dólares en la temporada 2026-27. Dunleavy dijo que no “imaginaba” liberar a Butler y su contrato como lo hicieron los Warriors con Melton a principios de la temporada pasada. “Creo que lo que me gustaría ver de él es que nos dé un impulso el próximo año como lo hizo el año pasado cuando llegó”.
En el centro de todas las negociaciones comerciales ha estado Jonathan Kuminga, quien no ha jugado desde un breve descanso el 18 de diciembre y cuyo salario de $22.5 millones podría ayudar a compensar el salario entrante en un posible intercambio. Sin embargo, ahora sin Butler, los Warriors pueden necesitar al ex seleccionado de lotería, quien ya era un destacado para Butler antes del intercambio y promediaba 23.4 puntos por juego cuando Curry se lesionó en la postemporada del año pasado.
Dunleavy dijo que estaba “consciente” de la reciente demanda de Kuminga de un intercambio, pero dijo: “Cuando haces una demanda, tiene que haber una demanda en el mercado”.
Shams Charania de ESPN describió recientemente la relación de Kerr y Kuminga como “irremediablemente rota”, pero el entrenador afirmó que el jugador de 23 años “podría ser una opción” en ausencia de Butler. Se le preguntó si creía que Kuminga todavía deseaba jugar para Golden State.
“Sí, lo hago”, dijo Kerr. “Obviamente no ha jugado por un tiempo, pero en este punto necesitamos experimentar un poco con las rotaciones y ver dónde estamos. Definitivamente es parte de esa conversación”.
Butler, de 36 años, promedió 20,0 puntos, 5,6 rebotes y 4,9 asistencias. Sin embargo, el mayor número que les faltará a los Warriors serán sus 7,6 intentos de tiros libres por partido. Kerr dudaba que los Warriors pudieran compensar “más que unos pocos”.
“No llegaremos a la línea de falta con tanta frecuencia y eso es una gran pérdida”, dijo Kerr. “Dado que vamos a fallar muchos ataques al perímetro, debemos asegurarnos de avanzar el balón en la transición. Necesitamos conseguir algunos tiros fáciles de nuestra defensa”.
Con su habilidad para llegar a la canasta y cometer una falta o encontrar un tirador abierto, Butler les dio a los Warriors un arma que nunca antes habían tenido. Las cosas encajaron de inmediato junto a Curry, pero no fue hasta hace poco que comenzaron a ganar minutos cruciales cuando Curry tampoco estaba en la cancha.
Los protocolos que no son de Curry y ahora de Butler son “probablemente lo más importante a lo que tenemos que adaptarnos ahora”, dijo Kerr.
Al menos por ahora, la responsabilidad de transmitir estos registros recae en Melton y Brandin Podziemski. Kerr nombró a Horford, Quinten Post, Will Richard y Buddy Hield como posibles tiradores que podrían rodear a los dos manejadores del balón.
“Definitivamente queremos tiradores alrededor de Melt y BP”, dijo Kerr. “Sólo para abrir las cosas y asegurarnos de que podemos anotar”.
Kerr no ha tenido oportunidad de contactar al equipo desde que se supo de la resonancia magnética de Butler. Dunleavy, un ex compañero de equipo de Butler que presionó por el intercambio en febrero pasado, lo calificó como “24 horas difíciles” para la organización, “especialmente para Jimmy”. Habló con Butler y le dijo que estaba de “buen humor”.
Eso quedó claro para cada uno de los 10 millones de seguidores de Butler en Instagram, quienes fueron recibidos con una nueva publicación el martes por la mañana. La imagen mostraba la cabeza de Butler sobre una figura con uniforme militar debajo del texto “General Soreness”. Butler añadió la leyenda: “Anoche 44/82 volví antes de que te dieras cuenta”.
