WASHINGTON (AP) — Las crisis en el centro de la batalla por el cierre del gobierno en Washington llegaron a un punto crítico el sábado cuando el programa federal de ayuda alimentaria enfrentó retrasos y millones de estadounidenses vieron aumentar dramáticamente sus facturas de seguro médico.
El impacto en las necesidades básicas (alimentos y atención médica) puso de relieve el impacto que el estancamiento está teniendo en los hogares de todo Estados Unidos. Los planes de la administración Trump de congelar los pagos al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria el sábado fueron detenidos por jueces federales, pero es probable que el retraso en los pagos deje a millones de personas sin poder pagar sus facturas de comestibles.
Todo esto aumentó la tensión sobre el país, ya que los cheques de pago de los trabajadores federales se perdieron durante un mes y aumentaron los retrasos en los viajes aéreos. El cierre ya es el segundo más largo de la historia y entró en su segundo mes el sábado, pero en Washington había poca urgencia por ponerle fin. Los legisladores están alejados del Capitolio y ambos partidos están atrincherados en sus posiciones.
La Cámara no se ha reunido para tratar cuestiones legislativas en más de seis semanas, mientras que el líder de la mayoría del Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur, cerró su cámara durante el fin de semana después de que las conversaciones bipartidistas no lograron avances significativos.
Thune dijo que espera que “las presiones comiencen a intensificarse y que las consecuencias de un cierre prolongado del gobierno se vuelvan aún más reales para todos los que las expresan y, con suerte, un nuevo interés en tratar de encontrar una manera de avanzar”.
El enfrentamiento parece cada vez más insostenible a medida que el presidente republicano Donald Trump exige acción y los líderes demócratas advierten que un revuelo por el aumento de los costos del seguro médico obligará al Congreso a actuar.
“Este fin de semana, los estadounidenses enfrentan una crisis de salud que no tiene precedentes en los tiempos modernos”, dijo esta semana el líder demócrata del Senado de Nueva York, Chuck Schumer.
Retrasos e incertidumbre en torno a SNAP
El Departamento de Agricultura planeaba retener los pagos del programa de alimentos a partir del sábado hasta que dos jueces federales ordenaran a la administración que lo hiciera. Trump dijo que proporcionaría el dinero, pero quería recibir más instrucciones legales del tribunal, lo que no sucedería hasta el lunes.
Los beneficios ya han experimentado retrasos, y las tarjetas SNAP tardan una semana o más en recargarse en muchos estados. Algunos gobernadores y alcaldes intervinieron y utilizaron el dinero que tenían para completar el programa que alimenta a unos 42 millones de estadounidenses.
“La gente simplemente está nerviosa y asustada”, dijo Jill Corbin, directora del comedor de beneficencia y despensa St. Vincent De Paul en Norwich, Connecticut. “La respuesta que tenemos en este momento no es realmente clara”.
Mientras la gente hacía fila el sábado temprano para recibir comidas calientes y comestibles, la organización proporcionó 10 voluntarios adicionales para ayudar a los recién llegados a navegar el proceso. El miércoles, unas 400 familias asistieron a la distribución de alimentos y 555 personas recibieron comida caliente.
“Es como si todo se desmoronara al mismo tiempo”, dijo Corbin. “No voy a mentir. Es un desafío”.
El programa SNAP atiende a aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses y cuesta alrededor de 8.000 millones de dólares al mes. Los jueces coincidieron en que el USDA necesitaba recurrir al menos a un fondo de emergencia de unos 5.000 millones de dólares para mantener el programa en funcionamiento. Sin embargo, esto creó cierta incertidumbre sobre si el departamento usaría dinero adicional o solo brindaría servicios parciales durante el mes.
“Trump y los republicanos están negando ilegalmente los beneficios del SNAP. Millones de niños podrían pasar hambre”, dijo el líder demócrata de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, de Nueva York, en una publicación en las redes sociales en la que también criticó al presidente por pasar el sábado en uno de sus campos de golf en Florida.
Los demócratas pidieron esta semana que el gobierno financie SNAP, pero los republicanos respondieron argumentando que el programa se encuentra en una situación tan grave porque los demócratas han votado repetidamente en contra de un proyecto de ley de financiación gubernamental a corto plazo.
“Ahora estamos llegando a un punto de quiebre porque los demócratas han votado no a la financiación federal 14 veces”, dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano por Luisiana, en una conferencia de prensa el viernes.
Trump intervino en el debate el jueves por la noche sugiriendo que los senadores republicanos, que tienen la mayoría, deberían poner fin al cierre aboliendo las reglas obstruccionistas que impiden que la mayoría de las leyes avancen a menos que cuenten con el apoyo de al menos 60 senadores. Los demócratas han utilizado el obstruccionismo durante semanas para bloquear un proyecto de ley de financiación en el Senado.
Los líderes republicanos rápidamente rechazaron la idea de Trump, pero la discusión mostró cuán desesperada se ha vuelto la lucha.
Los subsidios a la atención médica están terminando
El período de inscripción anual al seguro médico de la Ley de Atención Médica Asequible también comienza el sábado, y el costo de la cobertura está aumentando considerablemente. Los créditos fiscales ampliados que ayudan a la mayoría de los afiliados a pagar sus planes de salud expirarán el próximo año.
Los demócratas han presionado para que se extiendan esos préstamos y se han negado a votar a favor de un proyecto de ley de financiación federal hasta que el Congreso actúe.
“Millones de estadounidenses en todos los estados de este país enfrentan primas dramáticamente más altas por la misma cobertura de seguro médico que ya tienen, todo porque el Congreso no pudo unirse para extender los créditos fiscales vitales para el aumento de las primas que hacen que la atención médica sea más asequible”, dijo la senadora Jeanne Shaheen, demócrata por Nueva Hampshire, en un comunicado.
Si el Congreso no extiende los créditos, los participantes subsidiados enfrentarán aumentos de costos de alrededor del 114%, o más de $1,000 al año en promedio, encontró la organización sin fines de lucro de investigación de salud KFF.
En los días previos al inicio de la inscripción abierta, funcionarios demócratas de todo el país advirtieron que los aumentos de costos afectarían duramente a sus votantes.
En Wisconsin, por ejemplo, las familias con el plan plata de la ACA podrían ver aumentos en las primas de alrededor de $12,500 a $24,500 por año, dependiendo de la ubicación. Las parejas de 60 años podrían esperar aumentos que oscilarían entre casi $19,900 y $33,150 por año.
“No importa cuál sea el porcentaje, es muchísimo”, dijo el gobernador Tony Evers, demócrata por Wisconsin.
Algunos republicanos en el Congreso se han mostrado abiertos a la idea de ampliar los subsidios, pero también quieren hacer cambios significativos a la reforma sanitaria aprobada durante la administración del demócrata Barack Obama. Thune ha ofrecido a los demócratas votar sobre la ampliación de los beneficios, pero no ha garantizado un resultado. Y exige que los demócratas voten primero para reabrir el gobierno.
Por eso el país está esperando que el Congreso actúe.
TJ McCuin, cuya familia posee y opera mercados de agricultores en Mesa y Apache Junction, Arizona, dijo que el 15% de los clientes de los mercados utilizan los beneficios de SNAP. No esperaba que los retrasos perjudicaran a la empresa de inmediato, pero añadió: “Esperemos que esto no sea un problema a largo plazo porque una vez que estos beneficios se agoten, empezará a doler”.
