Los bosques de algas gigantes y algas toro crean hábitats que sustentan una asombrosa diversidad de vida marina, y sus cubiertas flotantes son una característica destacada en la superficie de las aguas costeras de California. Recientemente, imágenes de satélite han mostrado una dramática disminución de los bosques de algas en el norte de California y una pérdida significativa, aunque irregular, de bosques de algas en el centro de California. Debido a la nubosidad y la baja resolución de las imágenes satelitales, las estimaciones de la cobertura de algas marinas son inexactas y las cubiertas de algas marinas más pequeñas pueden pasar desapercibidas por completo.
Los esfuerzos de restauración de algas han comenzado a abordar algunas de las pérdidas más obvias, pero la escala de estas intervenciones humanas es menor que la de un campo de fútbol y nunca podrán compensar por completo las pérdidas regionales de algas.
Entonces, ¿qué bosques de algas marinas necesitan más restauración y cuáles merecen un seguimiento con drones de alta resolución? Melissa Ashley, becaria de California Sea Grant en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, formuló estas y otras preguntas relacionadas en un estudio que realizó.
“Estoy interesado en cómo las personas y la economía local se benefician de un ecosistema marino saludable, y quería contribuir al icónico Plan de acción de algas del santuario, desarrollado con aportes de nuestra comunidad local y la Junta Asesora del santuario. Incluso si un bosque de algas es un jardín bien cuidado que requiere la siembra regular de esporas y la eliminación de erizos de mar, hay muchas personas que quieren que las algas prosperen en nuestra costa”.
Ashley entrevistó a un grupo diverso de usuarios de algas marinas: recolectores de algas marinas que las necesitan para la acuicultura; pescadores, surfistas, buceadores y kayakistas que buscan algas para recreación; científicos que utilizan bosques de algas como aulas vivas y espacios de aprendizaje; educadores que conectan las algas con las actividades cotidianas de los estudiantes; y operadores turísticos que buscan marquesinas de algas marinas para observar la vida silvestre. Preguntó a varios usuarios de algas qué áreas creían que eran prioritarias para la recuperación y/o monitoreo de algas a lo largo de la costa y por qué. Las respuestas fueron diversas y esclarecedoras. Las razones más comunes para clasificar áreas específicas de algas marinas incluyeron fácil acceso, alta biodiversidad, conjuntos de datos científicos a largo plazo, esfuerzos de restauración en curso, buenos lugares para pescar y excelente observación de la vida silvestre.
Si bien los encuestados seleccionaron ubicaciones que van desde Half Moon Bay al sur hasta San Simeón, los lechos de algas de mayor prioridad y las ubicaciones seleccionadas con mayor frecuencia fueron a lo largo de la península de Monterey y en Carmel Bay. Algunos de los lechos de algas prioritarias identificados se encontraban en Otter Cove en el Área de Conservación Marina Estatal de Pacific Grove Marine Gardens, North Monasterio Beach, Stillwater Cove y cerca de Cannery Row y la Estación Marina Hopkins.
“He descubierto que muchas personas quieren que las algas prosperen en nuestra costa y valoran los bosques de algas porque proporcionan bienes y servicios vitales a nuestras comunidades costeras”, dijo Ashley. Los lechos de algas marinas también brindan protección costera natural contra las marejadas ciclónicas y la erosión, absorben dióxido de carbono y proporcionan criaderos para peces.
El seguimiento de estas importantes zonas costeras está activo. Los ecólogos marinos de agencias de manejo de vida silvestre como el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey están trabajando estrechamente con la Estación Marina Hopkins, los Laboratorios Marinos Moss Landing de la Universidad Estatal de San José, la Bahía de Monterey de Cal State, la Universidad de California Santa Cruz y otros socios para comprender cómo la temperatura del océano, los depredadores, los herbívoros, los patrones de movimiento del agua y otros factores determinan las causas de la pérdida y recuperación de las algas marinas. Otros grupos de defensa locales, como Reef Check y el Proyecto de Restauración de Algas Gigantes, han llevado a cabo esfuerzos de restauración de algas a pequeña escala en áreas específicas con la aprobación del gobierno.
La comunidad local invierte en la salud de nuestros bosques de algas marinas, que se consideran la base para sustentar nuestra economía costera, desde empleos hasta disfrute y recreación. Steve Lonhart, investigador ecologista de la reserva, lo resumió bien. “Las algas marinas son un recurso compartido del que disfrutan muchos, y será necesario que todos comprendamos y protejamos las algas para las generaciones futuras”.
Andrew DeVogelaere es ecólogo investigador en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey.
