The Grateful Dead y su extensa familia están de luto por la pérdida de Donna Jean Godchaux-Mackay, la única mujer que irrumpió en el bastión exclusivamente masculino de Grateful Dead y cantó con la banda en la década de 1970, una década que fue posiblemente la más creativa, prolífica y, en ocasiones, más problemática del grupo.
“A decir verdad, este es un premio del que estoy muy orgullosa”, me dijo en 2007 cuando la entrevisté por teléfono en su ciudad natal de Florence, Alabama, no lejos de los legendarios estudios Muscle Shoals, donde comenzó su carrera como corista adolescente de artistas como Elvis Presley, Aretha Franklin y Otis Redding.
Conocida como la “Primera Dama de Grateful Dead”, murió de cáncer en un hospicio de Nashville el 2 de noviembre a los 78 años.
“Su voz distintiva y su espíritu radiante han tocado las vidas de innumerables fans y enriquecido enormemente a la familia Grateful Dead”, escribió la banda en su página de Facebook. “Sus contribuciones seguirán siendo para siempre parte del tapiz que se sigue tejiendo”.
Cuando hablé con ella ese día hace unos 18 años, ella se estaba preparando para una gira que la traería de regreso a sus antiguos lugares de Marin para actuar en Sweetwater en Mill Valley con la banda The Zen Tricksters, influenciada por Dead. En nuestra conversación, ella contó su historia con los Dead desde 1971, cuando, en un concierto en San Francisco, charló con el líder de facto de la banda, el carismático guitarrista Jerry García, y lo convenció de que necesitaban a su esposo Keith Godchaux en los teclados. García quedó tan impresionada con ella y su excelente currículum como corista que tanto ella como Keith fueron invitados a unirse a la banda.
Tenía buenos recuerdos de la vida en Stinson Beach, cuando García y su esposa, Carolyn “Mountain Girl” García, eran vecinos y amigos. Me recordó que muchos de los estándares de Grateful Dead fueron escritos durante su mandato, incluidos “Scarlet Begonias”, “Eyes of the World” y “Mississippi Half-Step Uptown Toodeloo”, así como los álbumes de estudio “Wake of the Flood”, “Blues for Allah”, “Mars Hotel” y “Terrapin Station”.
En “Terrapin Station”, escribió y cantó la voz principal en la balada exuberantemente orquestada “Sunrise”, una canción en la que García la animó a contribuir como parte de la serie de canciones que conforman el concepto del álbum.
Sin embargo, a finales de la década, el estrés de las giras como pareja casada, los problemas agobiantes con las drogas y el alcohol y las críticas a su compatibilidad musical con la banda llevaron a que ella y su marido abandonaran el grupo de mutuo acuerdo en 1979.
“Para ser honesta, no recuerdo mucho los malos momentos”, dijo. “Solo recuerdo el increíble privilegio y honor que fue tocar con esta banda durante ese tiempo”.
En la historia definitiva de Dennis McNally sobre Grateful Dead, “A Long Strange Trip”, dijo que decir adiós a la banda fue como si “me hubieran quitado un millón de libras”.
Mientras estaba en Marin, ella y su esposo formaron la Heart of Gold Band con el baterista Greg Anton y el guitarrista Steve Kimock. Sin embargo, este grupo quedó trágicamente destrozado cuando Keith Godchaux murió en un accidente automovilístico en West Marin en su cumpleaños número 32 en 1980.
Más tarde se casó con David MacKay, ex bajista de la popular banda de Marin Tazmanian Devils, y regresó a Alabama, donde pasaría el resto de su vida. En 1994, fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll como la única mujer miembro de Grateful Dead.
Ella y yo nos reunimos durante la pandemia en 2021 cuando ella relanzó una canción sincera que grabó originalmente hace 14 años. El nombre “refugio” adquirió un nuevo significado para ella durante los largos meses de cuarentena y encierro.
“La canción es 100 veces más relevante y relevante que en aquel entonces”, dijo. “Acabamos de vernos inundados por acontecimientos tan traumáticos que debemos aprovechar al máximo lo que tenemos y lo que podemos luchar”.
Ella y el coguionista Jeff Mattson, guitarrista principal de la banda tributo a Grateful Dead, Dark Star Orchestra, nunca estuvieron contentos con la grabación original, por lo que la llevaron a un estudio de Muscle Shoals para reforzarla con una nueva pista rítmica y algunos coros conmovedores que realzaron su apasionada voz principal.
“Shelter” fue escrito en 2007 durante la guerra de Irak y reeditado durante la pandemia, pero yo diría que sigue siendo un himno de esperanza en estos tiempos difíciles, en los que los agentes de ICE arrancan de sus hogares a nuestros amigos, vecinos y familiares indocumentados y somos testigos de la devastación y la muerte en Gaza y Ucrania.
“Cuántas personas mueren hoy aferrándose a una promesa por desesperación”, canta en el verso. “Las mentiras están en todas partes”.
Como escribí en su momento: “Los estribillos recurrentes tratan sobre la protección contra el calor y el frío, contra las tormentas y las inundaciones, pero también contra el odio y el miedo, el engaño y la codicia, y siempre terminan con la necesidad de ‘protección del alma'”.
Dos años después de esa entrevista, en noviembre de 2023, recibí un mensaje de texto suyo de la nada.
“Acabo de escuchar mi canción ‘Shelter’ de la que hablamos hace años”, escribió. “Es incluso más relevante y profético que cuando lo escribí. Si todavía lo tienes, escúchalo de nuevo. Pude ver que no eras sólo un reportero sino un oyente conmovedor. Pensé que te gustaría que te recordaran el momento en que nos sentimos conectados de una manera real”.
Le respondí y le dije lo agradable que era saber de ella.
“Recuerdo nuestra conversación con cariño”, escribí. “Y cada vez que escucho tu canción, pensaré en ti y espero que algún día tengamos la oportunidad de volver a conectarnos”.
Desafortunadamente, algún día eso sucederá.
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