Tenía muchos nombres: hermano Wang, señor Haha, señor T, incluso Nelson Mandela.
Pero para los agentes estadounidenses, Zhi Dong Zhang era sólo una cosa: la cara del imperio mundial del fentanilo.
El ciudadano chino de 38 años, buscado tanto por Estados Unidos como por México, fue capturado en Cuba después de una de las persecuciones humanas más grandes en la historia moderna de las drogas.
Zhang, que mide poco más de 5 pies y 7 pulgadas de alto, es bajo, nervudo y de apariencia descuidada, está acusado de inundar el mundo con veneno sintético y de blanquear millones a través de una red de empresas fantasma, cuentas secretas y puertos extraterritoriales.
Según los investigadores, Zhang lideraba una red global que vinculaba a los proveedores químicos chinos con los cárteles más violentos de México: el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG).
Ambos grupos están ahora clasificados por Washington como grupos terroristas extranjeros.
La Procuraduría General de Justicia de México lo calificó como “responsable de establecer conexiones con otros cárteles para transferir fentanilo desde China a Centroamérica, Sudamérica, Europa y Estados Unidos”.
Su imperio se extendió por cuatro continentes con lujosos escondites en Ciudad de México, Puerto Vallarta y Cancún.
Zhi Dong Zhang, el capo mundial del fentanilo, fue capturado en Cuba después de una de las mayores persecuciones humanas en la historia moderna de las drogas.
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Entre 2020 y 2021, se dice que el sindicato traficó 1.800 kilos de fentanilo, 1.000 kilos de cocaína y 600 kilos de metanfetamina.
En sus mensajes codificados, “café” significaba fentanilo. “Comida” significaba cocaína.
Los fiscales estadounidenses alegan que Zhang lavó al menos 20 millones de dólares en ganancias de drogas en sólo dos años.
Su red utilizó 150 empresas fantasma y 170 cuentas bancarias y mantuvo transferencias por debajo de los 100.000 dólares para permanecer fuera del radar.
El sistema tenía dos mitades. Una célula mexicana confiscó el dinero del cartel.
Una célula china lo limpió a través de bancos estadounidenses y mariscos en alta mar.
Las autoridades dicen que se trata de una operación criminal de asombrosa precisión: en parte imperio de la droga, en parte fortaleza financiera.
Zhang fue arrestado por primera vez en octubre de 2024 en la Ciudad de México por cargos de tráfico de drogas, crimen organizado y lavado de dinero.
Pero meses después, un juez mexicano lo puso en libertad bajo arresto domiciliario, lo que desató ira y acusaciones de corrupción.
En julio de 2025, Zhang desapareció.
Escapó a través de un túnel excavado debajo de su casa con la ayuda de un equipo de rescate profesional.
La presidenta Claudia Sheinbaum prometió una investigación exhaustiva.
“La Fiscalía General está investigando actualmente a los guardias y funcionarios judiciales desplegados para protegerlo”, dijo.
El fugitivo huyó de México con un pasaporte falso y viajó por Rusia antes de aparecer en Cuba.
Zhang fue arrestado inicialmente en México, pero escapó del arresto domiciliario a través de un túnel.
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Allí fue finalmente acorralado y capturado por las autoridades cubanas en octubre de 2025, luego de que tanto la DEA estadounidense como agentes mexicanos estuvieran involucrados en una operación de inteligencia.
Zhang se encuentra actualmente detenido en La Habana y siendo interrogado por funcionarios cubanos mientras Washington y México discuten sobre quién lo atrapará primero.
Su captura se produce mientras el presidente Donald Trump está desatando la flotilla naval estadounidense más grande en décadas en el Caribe, parte de lo que la Casa Blanca llama una “guerra total contra el narcotráfico”.
La operación está diseñada para cortar el oleoducto de fentanilo desde China a México, al que se atribuye la culpa de cientos de miles de muertes por sobredosis en Estados Unidos.
La fiscal general Pamela Bondi dijo en septiembre: “No descansaremos hasta que impidamos que las empresas chinas suministren veneno a nuestros ciudadanos y llevemos rápida y completamente ante la justicia a todos los involucrados en este comercio mortal”.
La caída de Zhang arroja una dura luz sobre la profunda participación de China en la pesadilla de los opioides en Estados Unidos.
La cuestión ha envenenado las relaciones entre Washington y Beijing durante más de una década.
A principios de 2025, Trump hizo del papel de China en el comercio de fentanilo una justificación clave para nuevos aranceles y prometió hacer pagar a Beijing por “matar a cientos de miles de nuestros ciudadanos”.
Beijing insiste en que está haciendo su parte.
Tras un deshielo diplomático entre el presidente Xi Jinping y el entonces presidente Joe Biden en 2023, China prohibió varios precursores del fentanilo.
El chino de 38 años mide poco más de 1,70 metros, es bajo, nervudo y parece descuidado.
Zhang presuntamente trabajó con el Cártel Jalisco Nueva Generación, que cuenta con drones y vehículos blindados
Pero los expertos dicen que la producción simplemente se ha trasladado a otros lugares: a Myanmar y otras partes del Sudeste Asiático, donde bandas étnicas chinas ahora dirigen extensos laboratorios de procesamiento de drogas, a menudo con la bendición de funcionarios locales corruptos.
El resultado: un comercio que sigue siendo global, rentable y en gran medida inaccesible.
El arresto de Zhang revela el alcance y la sofisticación del hampa criminal de China.
Estos sindicatos se encuentran en la intersección de la química, las finanzas y la logística: la combinación perfecta para el contrabando de drogas moderno.
Están explotando la vasta industria química de China, que todavía se considera la principal fuente de precursores del fentanilo.
Dominan el lavado de dinero y mueven miles de millones a través de empresas fantasma y cuentas de criptomonedas.
Y disfrutan de acceso privilegiado a los puertos marítimos (muchos de los cuales son propiedad de empresas chinas o están administrados por ellas), lo que les otorga control sobre las rutas marítimas de Asia a América Latina.
Los analistas dicen que esta combinación de acceso a productos químicos, experiencia financiera y control portuario les da a las pandillas chinas una ventaja incomparable para mantener a Estados Unidos en apuros.
La DEA estadounidense dice que el imperio de Zhang está directamente relacionado con la epidemia de drogas más mortífera de Estados Unidos: el fentanilo es cincuenta veces más potente que la heroína y la principal causa de muerte por sobredosis en el país.
Estados Unidos y México han aumentado la presión sobre Beijing para que regule las exportaciones de productos químicos y frene el comercio.
Pero China niega su responsabilidad, califica el abuso de drogas como un “problema interno estadounidense” y afirma que sus leyes antidrogas son las más estrictas del mundo.
Mientras tanto, el fentanilo continúa fluyendo hacia el norte, matando a estadounidenses a una escala sin precedentes en la historia moderna.
Miembros del Cártel Jalisco Nueva Generación están sembrando miedo y terror en el estado de Michoacán y otras partes del centro de México.
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El presidente Trump y su secretario de Guerra, Pete Hegseth, han lanzado ataques militares para detener el tráfico de drogas.
El caso de Zhang ha profundizado la desconfianza entre Washington y Beijing.
También avergonzó a México, donde su fuga del arresto domiciliario se convirtió en un escándalo nacional.
Los críticos dicen que el caso muestra la fragilidad del sistema de justicia de México y la facilidad con la que el dinero del narcotráfico compra influencia.
Sin embargo, su recuperación fue aclamada como un raro triunfo de la cooperación tanto en la Ciudad de México como en Washington.
Aún así, Cuba aún no ha comentado públicamente sobre el asunto, dejando abierta la cuestión de si Zhang será extraditado, deportado o enviado silenciosamente de regreso a China.
Los funcionarios en Washington dicen que el arresto de Zhang es uno de los mayores golpes recibidos hasta ahora por la red chino-mexicana de fentanilo.
La administración Trump afirma con optimismo que “la aplicación de la ley global puede atrapar a cualquiera, en cualquier lugar”.
Para México, es una oportunidad de restaurar su credibilidad después de meses de humillación.
Para Estados Unidos, es una victoria simbólica en una guerra que se ha cobrado más vidas estadounidenses que Vietnam, Irak y Afganistán juntos.
Pero para Beijing es otra tormenta diplomática: un recordatorio de que sus ciudadanos y empresas siguen desempeñando un papel central en el comercio de la droga más mortífera del mundo.
La destitución de Zhang se produce mientras los buques de guerra estadounidenses patrullan el Caribe, los aviones de inteligencia buscan en el Golfo y las fuerzas de operaciones especiales rastrean la red de productos químicos, dinero en efectivo y criptomonedas que sustenta el comercio mundial de fentanilo.
Su caso, dicen los funcionarios, captura la nueva cara del crimen del siglo XXI: una mezcla de cárteles, corporaciones y redes informáticas que se extiende desde Shanghai hasta Sinaloa.
Hombres armados de cárteles se encuentran en una calle en medio de la creciente ola de criminalidad en México y enfrentamientos con las fuerzas federales.
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El Departamento de Justicia lo llama “una nueva fase de aplicación de la ley transnacional”, una que combina el poder criminal, diplomático y militar.
Al final, el arresto de Zhi Dong Zhang (el hermano Wang, el Sr. Haha, el hombre que se creía intocable) podría resultar un momento crucial en la guerra global contra el fentanilo.
Una batalla que ahora se extiende desde las selvas de Myanmar hasta las calles de Miami.
Y mientras la flotilla del presidente Trump navega por el Caribe, es una guerra que Estados Unidos dice que no puede darse el lujo de perder.
