MORAGA – Hubo mucho de qué hablar después de que Saint Mary’s derrotara al No. 9 Gonzaga 70-59 frente a un público ensordecedor y una audiencia nacional de ESPN en su último encuentro de la temporada regular como rivales de la Conferencia de la Costa Oeste.
Para el entrenador Randy Bennett, una cosa estaba por encima de todas las demás. “Ganamos el campeonato de la conferencia”, dijo. “Esto es un gran problema”.
En realidad, cuatro seguidos. Los Gaels y Zags compartieron la corona de la temporada regular de 2023 antes de que Saint Mary’s ganara títulos generales consecutivos en las siguientes dos temporadas.
Eso pareció ser un éxito el 31 de enero después de que los Zags vencieran a los Gaels 73-65 en Spokane para tomar una ventaja de dos juegos en la clasificación. Gonzaga fue el peso pesado del WCC durante un cuarto de siglo y parecía estar en camino a un campeonato absoluto en su temporada de despedida antes de unirse al Pac-12 en reconstrucción el año siguiente.
“Creo que es un testimonio de la consistencia del programa y del entrenador Bennett”, dijo el guardia de segundo año Mikey Lewis, quien anotó 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, el sábado por la noche. “Ganar cuatro (títulos) seguidos es difícil. Estábamos dos juegos abajo y nunca lo dijimos en voz alta, pero sabíamos que teníamos que ganar para volver a esta posición”.
Los gaélicos no volvieron a perder, con marca de 8-0 en febrero, incluida una victoria por 86-67 sobre Santa Clara el miércoles que vengó una derrota anterior y preparó el enfrentamiento del sábado.
“Logramos mucho esta semana”, admitió Bennett.
Los gaélicos (27-4, 16-2) obtuvieron su primera victoria en el Quad 1, completando una impecable campaña local de 17-0 que amplió su récord actual del programa a 26 victorias consecutivas en el University Credit Union Pavilion. Han mejorado su récord directo contra los Zags a 6-5 en las últimas cuatro temporadas.
Saint Mary’s será el segundo clasificado en el torneo WCC, que comienza el jueves en Las Vegas. Esto significa que los gaélicos tendrán derecho a las semifinales del lunes. Gonzaga (28-3, 16-2) es el sembrado No. 1.
Independientemente de lo que suceda en el Orleans Arena, los gaélicos tienen prácticamente asegurada una quinta plaza consecutiva en el torneo de la NCAA. Estaban en el puesto 22 en la clasificación de NET Computer antes de la victoria de Gonzaga y, como resultado, ciertamente podrían escalar algunos puestos.
“Se siente genial”, dijo Lewis, nativo de Oakland. “Eso fue emocionante. Quiero decir, la atmósfera allí… por supuesto que hace que ganar sea mucho mejor. Pero fue una de las cosas más divertidas que he tenido jugando baloncesto”.
El armador Joshua Dent, quien anotó 14 puntos, vislumbró lo que los 3.500 espectadores tenían reservado esa noche cuando Lewis anotó un triple en la primera posesión de los Gaels.
“Cuando Mikey entró en la curva 3, pensé que mis oídos iban a empezar a sangrar”, dijo el estudiante de segundo año de Australia. “Cuando empezamos a formar grupos de tres y a hacer pequeñas carreras, este lugar es una jungla”.
Los gaélicos perdían 36-29 en el entretiempo a pesar de cuatro triples y 12 puntos, el máximo de su carrera, del estudiante de primer año lituano Mantas Juzenas, que promedia sólo 1,7 puntos. “Nos mantuvo en el juego”, dijo Lewis.
Lewis lideró el ataque en la segunda mitad, anotando 21 puntos, incluidos cinco de sus siete triples. Los Gaels dispararon 16 de 33 desde lejos y superaron a los Zags 48-15 desde lejos.
“Creo que podemos superar a los equipos a principios de la segunda mitad y simplemente ponérselo difícil”, dijo Dent. “Hacemos que se tomen tiempos muertos temprano, involucramos a la multitud y los aplastamos en los rebotes”.
Los gaélicos ocuparon el quinto lugar a nivel nacional en margen de rebote y terminaron con 22-18 rebotes en la primera mitad. Superaron a los tableros 24-15 en los últimos 20 minutos y superaron a los Zags 11-0 en oportunidades de segunda oportunidad.
La defensa de los Gaels también se fortaleció, con el dúo de centros Harry Wessels y Andrew McKeever limitando al delantero estrella de los Zags, Graham Ike, a cuatro de sus 17 puntos antes de ser eliminado con 3:45 por jugar.
Los gaélicos y los zags se volverían a enfrentar en el partido por el título del torneo WCC dentro de una semana si ambos ganan en las semifinales. Bennett agradecería otro duelo con el entrenador de los Zags, Mark Few, el número 72 en 25 temporadas.
“Me encanta este juego. Simplemente no hay tantos”, dijo Bennett. “Si puedes ser parte de esto, es especial”.
