Durante dos semanas, los fanáticos del baloncesto de la Conferencia de la Costa Oeste se han estado preguntando: ¿Estará lista la estrella lesionada de Gonzaga, Graham Ike, para jugar el sábado por la noche? cuando Saint Mary’s visita al equipo sexto clasificado del país?
“¿Tienen a Ike o no? No lo sé”, reflexionó el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, después de la práctica del jueves. “Estamos preparados para ambos equipos”.
El entrenador de Gonzaga, Mark Few, dijo que espera que el dos veces delantero All-WCC juegue después de perderse los últimos tres partidos por una lesión en el tobillo. El compañero de Ike en la zona de ataque, Braden Huff, todavía está fuera de juego y se espera que se pierda otro mes por problemas en la rodilla.
No es ningún secreto sobre el estatus del jugador estrella de Gaels, Paulius Murauskas.
“Creo que he dado un paso adelante en comparación con la temporada pasada”, dijo el delantero junior de Lituania, que lidera el WCC con un promedio de anotaciones de 19,3 y 7,5 rebotes. “He dado un paso como jugador y como técnico”.
Todo prepara el último enfrentamiento en la mejor rivalidad de la costa oeste, pero su enfrentamiento final como oponentes de la conferencia se produce en Spokane, con los Zags encaminados a la reconstrucción de Pac-12 la próxima temporada. El inicio es a las 19:30 horas. en ESPN.
Los Gaels (19-3, 8-1 WCC) y los Zags (21-1, 9-0) se han dividido seis partidos en las últimas dos temporadas y están programados para enfrentarse en la final de la temporada regular el 28 de febrero en Moraga. Santa Clara (18-5, 9-1) se ubica entre ellos en segundo lugar, creando un atasco en la cima.
Surgieron jugadores jóvenes para Saint Mary’s, pero el jugador clave fue Murauskas, el único titular que regresó de la temporada pasada.
“Es un gran jugador”, dijo el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, incluso después de que los Broncos vencieran a los Gaels 62-54 hace dos semanas. “Llegó a este juego con un promedio de 20 por juego. Eso es realmente difícil, especialmente cuando estás en la cima del informe de exploración noche tras noche”.
Los dos grandes cambios en el juego de Murauskas fueron una capacidad significativamente mejorada para cometer faltas y una mayor consistencia.
Murauskas lidera el WCC en tiros libres anotados (132) e intentos de tiros libres (157), ha más que duplicado sus intentos por partido y ha mejorado su precisión del 74 por ciento al 84 por ciento.
“Lo que es diferente este año es que Murauskas es realmente agresivo”, dijo Few. “Se ha convertido en un jugador realmente bueno”.
Era así casi todas las noches, sólo una vez había anotado menos de 12 puntos en un partido. “El año pasado tuve partidos en los que obtuve 25, 30 (puntos) y luego cero o dos”, dijo Murauskas. “Eso me molestó y quería que eso cambiara”.
Estaba motivado después de promediar sólo 6,8 puntos y disparar un 28 por ciento en los últimos cinco partidos de los Gaels. Eso incluyó un esfuerzo sin goles contra Gonzaga en el partido por el campeonato del torneo WCC, en el que solo jugó 14 minutos en el campo debido a problemas de faltas.
“Me sentí un poco triste porque tuve un gran año y terminé mal la temporada. Eso fue como una patada en el trasero”, dijo Murauskas, quien trabajó durante toda la temporada baja y pasó un tiempo en Moraga, en su casa en Lituania y en Los Ángeles, donde entrenó con jugadores seleccionados en el draft de la NBA.
Bennett dijo: “Creo que la mayor diferencia para él es el liderazgo. Ha crecido. Lo entiende. Es más profesional. No pensé que podría ser lo que es este año”.
RELOJ DE BURBUJA DE LA BAHÍA
El Área de la Bahía no ha enviado tres equipos masculinos al Torneo de la NCAA desde 1997, cuando Cal y Stanford avanzaron al Sweet 16 y Saint Mary’s también recibió una oferta. El año anterior lo hicieron Cal, Stanford, Santa Clara y San Jose State.
Se necesitará algo de trabajo para conseguir varias entradas esta temporada. El bracketologist de ESPN, Joe Lunardi, actualmente tiene solo un equipo local en el campo: Saint Mary’s, un sembrado No. 9 con su fuerte ranking NETO No. 30.
Pero Santa Clara (NET 44) está llamando a la puerta como una de las primeras cuatro derrotas en su campo proyectado, y tanto Cal (56) como Stanford (78) se encuentran entre sus próximas cuatro derrotas. Las NCAA tardaron mucho en llegar para los tres: Santa Clara lo logró por última vez en 1996, Cal en 2016 y Stanford en 2014.
Santa Clara, ganador de cinco juegos consecutivos, juega en LMU (11-12, 2-8) el sábado.
Los Bears (15-6, 3-5 ACC) podrían recibir un impulso el sábado con una victoria en Miami (17-4, 6-2), clasificado en el puesto 36 del NET Rankings. Stanford (14-7, 3-5) visita Florida State (9-12, 2-6) y ganó contra Cal el miércoles.
PAISAJE DE MUJERES
Charlie Creme, quien proyecta el campo femenino de la NCAA para ESPN, tiene a Stanford (15-7, 4-5) entre nueve equipos de la ACC en el campo. Pero Cal (13-9, 4-5 ACC) y Santa Clara (17-5, 8-2 WCC) ni siquiera son mencionados en sus primeros o siguientes cuatro juegos.
Los Bears ocupan el puesto 54 en la RED y pueden mejorar esa clasificación con una victoria en casa el domingo sobre Louisville, séptimo clasificado, (20-3, 10-0), el colíder de la ACC. Los Broncos, bajo la dirección de la entrenadora de primer año Loree Payne, han tenido su mejor comienzo desde 2000-01, pero, clasificados en el puesto 61 del ranking NET, probablemente necesitarán ganar el Torneo WCC para ganar su primera candidatura a la NCAA desde 2005.
