Mientras navegaba recientemente con amigos en la Bahía de San Francisco, disfruté de la vista de marsopas, cormoranes, pelícanos, focas y leones marinos, y luego el penacho de agua y el lomo brillante de una ballena gris que me hizo reflexionar. Últimamente se han visto demasiados en la bahía.
Las ballenas grises de California han sido consideradas una historia de éxito ecológico desde la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la prohibición global de la caza comercial de ballenas en 1986. También son una importante atracción turística durante su migración anual de ida y vuelta de 12,000 millas entre el Ártico y sus lagunas en Baja California. A finales del invierno y principios de la primavera, cuando regresan al norte y están más cerca de la costa y las madres protegen a las crías, se las puede observar no sólo desde barcos de avistamiento de ballenas, sino también desde promontorios a lo largo de la costa de California, incluidos Point Loma en San Diego, Point Lobos en Monterey y Bodega Head y Shelter Cove en el norte de California.
En 1972, la población del lado oriental del Pacífico ascendía a unas 10.000 ballenas grises. Generaciones de caza de ballenas prácticamente han acabado con la población occidental, de modo que hoy sólo quedan vivos unos 150 animales frente a Asia oriental y Rusia. En las cuatro décadas posteriores a la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, el número de ballenas orientales creció de manera constante hasta 27.000 en 2016, una historia esperanzadora de protección que condujo a la recuperación. Luego, la población de ballenas grises orientales ha disminuido inesperadamente en los últimos nueve años, cayendo a más de la mitad a 12.950, la más baja desde la década de 1970, según un informe reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Amenazado de extinción
Las cambiantes condiciones actuales del hielo en el océano y el Ártico, junto con el cambio climático causado por los combustibles fósiles, están poniendo una vez más a esta especie en riesgo de extinción.
Si bien ha habido diferencias históricas en sus poblaciones, las ballenas grises (magníficos animales que pueden crecer hasta 50 pies de largo y pesar hasta 80,000 libras) ahora mueren de hambre regularmente a medida que sus principales fuentes de alimento desaparecen. Estos incluyen pequeños anfípodos parecidos a camarones en las zonas de alimentación de verano de las ballenas en el Ártico. Allí, los filtradores con barbas pasan el verano comiendo pequeños crustáceos del fondo fangoso de los mares de Bering, Chuckchi y Beaufort, dejando hoyos o baches poco profundos a su paso. Sin embargo, a medida que el hielo marino retrocede, hay menos algas debajo del hielo para alimentar a los anfípodos, que a su vez alimentan a las ballenas. Las ballenas desnutridas y hambrientas también dan a luz a menos crías.
A medida que aparecían más ballenas muertas, la NOAA declaró un “evento de mortalidad inusual” en California en 2019. Entre 2019 y 2025, al menos 1.235 ballenas grises muertas quedaron varadas en la costa oeste. Eso es ocho veces más que cualquier promedio de los últimos 10 años.
Si bien parecía haber cierta recuperación en 2024, 2025 volvió a traer altas tasas de accidentes. Las hambrientas ballenas ahora vienen a alimentarse a estuarios abarrotados como la Bahía de San Francisco, dejándolas expuestas al tráfico marítimo. Nueve personas en la bahía murieron en ataques a barcos el año pasado y otras 12 aparentemente murieron de hambre.
Descensos alarmantes
Michael Stocker, director ejecutivo del grupo de acústica Ocean Conservation Research, ha estado dirigiendo excursiones de avistamiento de ballenas a las zonas de reproducción de la ballena gris en la laguna San Ignacio en Baja California desde 2006. “Cuando nos fuimos, había 400 ballenas adultas en la laguna, incluidas 100 madres y sus crías”, me dijo. “Este año vimos alrededor de 100 ballenas adultas, de las cuales sólo cinco estaban en parejas de madre e cría”. En el pasado, los depredadores no se atrevían a cazar, pero más recientemente, “las orcas entraron en la laguna y se comieron a algunas de las crías porque no había suficientes ballenas adultas para luchar contra ellas”.
El Proyecto de Censo y Comportamiento de la Ballena Gris en el sur de California informó un número récord de crías el año pasado.
La pérdida del hielo marino del Ártico y la negativa de las naciones reunidas en la reciente cumbre climática COP30 en Brasil a cumplir compromisos previos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sugieren que las perspectivas para las ballenas grises y otros animales salvajes en nuestros mares en calentamiento, incluidas especies importantes para la alimentación humana como el salmón, el bacalao y el arenque, parecen sombrías.
California cerró la última estación ballenera del país en 1971. Y, sin embargo, las ballenas, que alguna vez fueron cazadas por su petróleo, están siendo víctimas de los efectos del petróleo, o “aceite de roca”, que ha reemplazado su grasa derretida como fuente de luz y lubricación. La quema de petróleo, carbón y gas está provocando el sobrecalentamiento de nuestro planeta azul. A medida que los humanos han pasado de la caza a la admiración de las ballenas como seres sensibles en las últimas décadas, nuestra propia inteligencia se pone en duda cuando no cumplimos nuestros compromisos con un futuro energético limpio y libre de carbono. Esta podría ser la última esperanza de las ballenas grises, si es que alguna vez la hay.
David Helvarg es director ejecutivo de Blue Frontier, un grupo de política oceánica, y copresentador de “Rising Tide: The Ocean Podcast”. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
