Sam Darnold de los Seahawks parece estar prosperando en el momento decisivo contra los 49ers

SANTA CLARA – Brady, Manning, Rodgers, Favre.

Y Darnold.

En los casos de Tom Brady, Peyton Manning, Aaron Rodgers y Brett Favre, no se requieren nombres.

En cuanto a Sam Darnold, quien es el quinto mariscal de campo en la historia de la NFL en ganar 13 o más en dos temporadas consecutivas – y las dos primeras lo hicieron con diferentes equipos – todavía tiene que desempeñarse bien en momentos en los que hay mucho en juego.

Darnold ayudó a reconstruir su carrera con los 49ers en 2023 como un reemplazo de Brock Purdy que rara vez se utiliza pero que costó 4,5 millones de dólares. Firmó un contrato de un año y 10 millones de dólares como agente libre con los Minnesota Vikings y registró un récord de 14-3. Luego se fue a Seattle, donde firmó un contrato de tres años por un valor máximo de 100,5 millones de dólares.

Reemplazando a Geno Smith, Darnold y los Seahawks (13-3) visitan a los 49ers (12-4) en el Levi’s Stadium (5 p.m., ABC) el sábado por la noche con el puesto número 1 y la ventaja de jugar en casa en los playoffs.

Aún así, hay renuencia a nombrar a Darnold como uno de los mariscales de campo de élite que va más allá de sus 20 pérdidas de balón, la mayor cantidad de la NFL esta temporada, seis de ellas debido a balones sueltos perdidos. En una situación similar hace un año, un partido como visitante entre los primeros clasificados contra un rival de la división, los Vikings fueron derrotados 31-9 por los Detroit Lions. Luego fue superado por Los Angeles Rams 27-9 en la ronda de comodines.

Mientras Purdy tiene marca de 4-2 en los playoffs y tuvo un desempeño admirable en la derrota en tiempo extra del Super Bowl LVIII ante Kansas City, Darnold está esperando su primer gran momento en la NFL en enero. Completó el 53,1 por ciento de sus pases para un índice de pasador bajo de 66,4 en la Semana 18 y los playoffs.

A pesar de todas las victorias con Seattle, Darnold todavía tiene que demostrar su valía nuevamente.

“Creo que lo más importante es mentalmente, simplemente entender la seriedad del juego y todo eso”, dijo Darnold a los periodistas el jueves en Seattle. “Creo que lo más importante es verlo como un juego más. La gente lo hace más grande, es el horario de máxima audiencia y demás. Pero una vez que estás entre líneas y entre los silbidos, es fútbol y eso es lo mejor de este juego”.

Después de malas experiencias con los New York Jets como selección general número 3 en la USC y luego con los Carolina Panthers, Darnold continuó su carrera como suplente de Purdy bajo la dirección de Shanahan. Luego a los Vikings con Kevin O’Connell y finalmente a Seattle y Mike Macdonald; los tres le proporcionaron un fuerte elenco de apoyo y aprovecharon sus puntos fuertes.

Mac Jones notó cómo Darnold reconstruyó su carrera con los 49ers, llegando a Nueva Inglaterra y Jacksonville en circunstancias similares. Fue utilizado durante ocho aperturas cuando Purdy tenía dedos de césped. Sin embargo, Darnold no comenzó el final de temporada hasta que los 49ers terminaron la temporada. Los 49ers lideraban 20-7 en el entretiempo mientras que los jugadores clave descansaron y perdieron 21-20.

Pero Shanahan cree que si Purdy hubiera caído en 2023, Darnold habría respondido de manera similar a cómo lo hizo Jones esta temporada, con marca de 5-3 como titular. Ambos jugadores, dijo Shanahan, estaban dispuestos a aprender, tenían curiosidad por naturaleza y entendían su papel detrás de Purdy.

“Al igual que Mac, ha pasado por muchas cosas, y cada vez que pasas por una serie de sistemas y equipos, puedes atenuarte un poco en lo que la gente quiere que hagas”, dijo Shanahan. “Llegó con la mente abierta e hizo cosas que nunca había hecho antes. No le importó quedar mal al principio cuando aprendió. Creo que fue bueno para él sentarse durante un año y hacer su propio estilo”.

Darnold y Purdy se unieron de manera similar a Jones y Purdy, en gran parte porque tenían ideas similares sobre la preparación.

“Para él, hacerlo con Minnesota y Seattle, dos equipos diferentes, simplemente demuestra lo gran jugador que es”, dijo Purdy. “Es un gran tipo en el vestuario. No puedes ser un mariscal de campo y fingir. Los muchachos pueden olerlo”.

Klay Kubiak, cuyo hermano Klint también fue asistente con los 49ers en 2023 cuando Darnold era el suplente de Purdy, tampoco se sorprende.

“Sam tuvo la oportunidad de competir en equipos realmente buenos”, dijo Klay Kubiak. “Ha demostrado que puede liderar y ganar. Le dieron una buena base y es un gran jugador. Lo vimos cuando estuvo aquí. Conocíamos el talento”.

Darnold ha lanzado para 3,850 yardas con 25 touchdowns y 14 intercepciones, además de balones sueltos perdidos. Reconoció que los Seahawks necesitan comenzar más rápido y que la rotación general es un problema. Seattle tiene 28 pérdidas de balón, la segunda cifra más alta de la liga.

“Las pérdidas de balón son inaceptables, no importa cómo se produzcan”, dijo Darnold. “Cuando las pelotas se inclinan, quieres decir: ‘Eso está fuera de mi control’. ¿Pero tenía que ser tan positivo para que eso marcara la diferencia? Piensas en cómo podrías mejorar en el juego individual. Lo mejor de este equipo es que tenemos mucha gente que, primero que nada, se mira al espejo y se pregunta: ‘¿Cómo puedo ser mejor para el equipo?'”.

En la Semana 1, en una derrota por 17-13 ante los 49ers, Darnold completó 16 de 23 para 150 yardas, sin intercepciones ni touchdowns, perdiendo un balón suelto en una captura de Nick Bosa al final del juego.

Robert Saleh, coordinador defensivo de los 49ers, ve mucho crecimiento hasta el 7 de septiembre a medida que Darnold se sienta más cómodo con Klint Kubiak. Seattle tuvo sólo 230 yardas de ofensiva total en la Semana 1.