SAN JOSÉ – El propietario de los Sharks, Hasso Plattner, tuvo una respuesta directa esta semana en cuanto a lo que espera de su equipo esta temporada.
“Espero que no tengamos que elegir a McKenna”, dijo Plattner el jueves. El delantero de Penn State, Gavin McKenna, pensamiento el mejor jugador disponible en el Draft de la NHL del próximo año. “Acabo de hablar con (el entrenador Ryan Warsofsky): ‘No hay McKenna aquí ahora’, y (el gerente general) Mike (Grier) dijo: ‘Absolutamente no, absolutamente no'”.
Después de terminar en el último lugar de la liga los últimos dos años y tener la mejor oportunidad de ganar la Lotería del Draft de la NHL, los Sharks saben que necesitan dar un paso adelante esta temporada, en el cuarto año de Grier al frente de las operaciones de hockey del equipo.
Nadie, tal vez ni siquiera dentro de la organización, cree que los Sharks tengan una posibilidad realista de llegar a los playoffs por primera vez desde 2019, especialmente después de eso. una temporada 20-50-12. Sin embargo, se necesita crecimiento, particularmente en la plantilla del equipo de jugadores prometedores que ahora tienen 23 años o menos, para que estén mejor posicionados para los playoffs 2026-27.
“Le debemos a nuestros fanáticos un buen año”, dijo el defensa Mario Ferraro, que ingresa a su séptima temporada en San José y ahora es el jugador con más antigüedad en el equipo. “Se quedaron. Permanecieron leales a nosotros incluso en temporadas difíciles”.
Los Sharks estaban en camino a una victoria en la apertura de la temporada sobre los Vegas Golden Knights el jueves antes de que dos contratiempos condujeran a una amarga derrota en tiempo extra por 4-3 frente a una multitud agotada en el SAP Center.
Los Sharks lideraban 3-2 al final del tercer período y se enfrentaron a una red vacía con menos de dos minutos restantes cuando William Eklund empujó un intento de tiro apenas desviado de la portería y el defensa de los Golden Knights, Shea Theodore, bloqueó otro en el arco. Apenas unos segundos después, un tiro del pívot de los Golden Knights, Jack Eichel, rebotó en la red frente al portero Alex Nedeljkovic, terminando el juego con 1:34 por jugarse en el tiempo reglamentario.
Reilly Smith anotó al 1:24 del tiempo extra gracias a un error en el manejo del disco de Nedeljkovic. Cuando el disco fue enviado de regreso a la zona de los Sharks, Nedeljkovic salió fuera de su red en un juego de 3 contra 3 e intentó pasarlo hacia adelante. En cambio, su pase rebotó de Smith a Theodore, quien metió a Smith en una red abierta para su gol.
Fue la cuarta derrota consecutiva de los Sharks en la apertura de la temporada. En los últimos tres años, los Sharks han comenzado la temporada con una racha de derrotas de cinco, 11 y nueve juegos.
Este año, los renovados Sharks creen que pueden aprovechar los aspectos positivos de su derrota inicial mientras se mantienen competitivos contra uno de los mejores equipos de la liga.
“Nunca dejamos de competir y ahora tenemos que hacerlo todo el año”, dijo Eklund. “Anoche me sentí muy diferente a (antes). Hicimos que un muy buen equipo de Las Vegas trabajara duro para esta victoria y vamos a ser mucho mejores este año”.
Quizás el oponente del sábado, los Anaheim Ducks, pueda ser un modelo de lo que los Sharks quieren lograr esta temporada.
Los Ducks tuvieron el tercer peor récord de la NHL hace dos años con 27-50-5. Pero con una mejor defensa del equipo, incorporaciones experimentadas y el crecimiento de algunos jugadores más jóvenes, Anaheim mejoró 21 puntos la temporada pasada, terminando 35-37-10 y pasando del séptimo al sexto lugar en la División del Pacífico.
Jason Demers, un defensa de los Sharks de 2009 a 2014 que jugó 700 partidos de la NHL en sus 15 años de carrera profesional, es optimista de que su ex equipo, que terminó cerca del final de la división las dos últimas temporadas, pueda progresar.
“Soy optimista de que terminarán sextos en el Pacífico”, dijo Demers, ahora analista de NHL Network, al Bay Area News Group. “Creo que están superando a Seattle y Calgary, y espero muchas cosas buenas”.
Demers apunta a un cuerpo defensivo más estable con las nuevas incorporaciones John Klingberg, Nick Leddy y Dmitry Orlov, así como una mejor portería mientras Yaroslav Askarov comienza su primera temporada completa en la NHL, y la perspectiva de mejores equipos especiales como motivo de esperanza. La temporada pasada, San José ocupó el puesto 26 en la NHL en juegos de poder y el 27 en penales, y Askarov será titular el sábado.
También está Macklin Celebrini, quien lideró a los Sharks con 63 puntos como novato la temporada pasada y sigue siendo el mejor jugador de la plantilla.
“Me gustaría verlo mostrar el mismo desarrollo en el lado defensivo del disco”, dijo Demers sobre Celebrini, de 19 años. “Jugó muy bien el año pasado y ganó muchas batallas de disco uno contra uno. Creo que en general sólo necesita aprender algunas cosas defensivas como centro. Espero que dé un paso en la dirección correcta”.
Se espera que Celebrini, Eklund, Smith, Askarov, el centro Michael Misa y el defensa Sam Dickinson, quien hará su debut en la NHL el sábado, formen el núcleo de los Sharks en los próximos años.
¿Cómo sería una temporada exitosa en San José ahora mismo?
“Sólo quiero ver mejoras en todas las áreas que les pedimos a estos muchachos que mejoraran”, dijo Grier el mes pasado. “Y luego, con suerte, nuestro grupo podrá dar un paso más y madurar un poco. Tuvieron muchas derrotas difíciles el año pasado. Ojalá eso sea algo que nuestro grupo haya aprendido de ello y podamos convertir algunas de esas derrotas en victorias”.
Entonces, ¿este no es un año para que los Sharks vigilen a McKenna como lo hicieron con Celebrini hace dos años?
“Es un gran jugador y hay muchos buenos jugadores en esta generación del draft, pero conseguirlo no es el objetivo”, dijo Grier sobre McKenna. “Estoy entusiasmado con (Celebrini, Smith y Misa), pero si no elegimos a los cinco primeros (en 2026), no me importa.
“Ojalá sea hora de dar un pequeño paso, ganar algunos juegos más y empezar a escalar posiciones”.
