SANTA CLARA – Jalen Williams está teniendo un año calendario bastante bueno.
Fue incluido en su primer equipo All-Star en enero. En mayo, fue incluido en el Segundo Equipo Defensivo y en el Tercer Equipo de la NBA. En junio ganó su primer campeonato de la NBA con el Oklahoma City Thunder. En julio, firmó una extensión de contrato por cinco años y 287 millones de dólares.
La tarde del miércoles fue una especie de final. Después de la estrecha victoria del Thunder sobre los Warriors el martes por la noche, Williams regresó a Santa Clara para retirar su camiseta número 24.
“Seré honesto: no sé si alguna vez pensé en (retirar mi camiseta)”, dijo Williams, quien se convirtió en el octavo alumno en retirar su camiseta. “Diré que se trataba más de mejorar cada día. Recuerdo que cuando llegué aquí estaba muy feliz de ser un jugador de la División I. Mi mentalidad era: ‘¿Cuánto mejor puedo mejorar cada día?’ y dejar que las fichas caigan donde caigan.
“Tenía aspiraciones de la NBA, pero mirando hacia atrás, no quiero sentarme aquí y decir: ‘Pensé que iba a estar en las vigas’. Nunca había pensado en ello antes, por lo que es difícil imaginar hacerlo cuatro años después. Ha sido un viaje genial en ese sentido”.
La ceremonia tuvo lugar en el entretiempo de la victoria de Santa Clara por 90-80 sobre Utah Tech, una victoria que mejoró a los Broncos a 8-1 en la temporada. Después de un montaje de video de los éxitos de Williams en Santa Clara y Oklahoma City, Williams pisó la cancha y fue bañado por una sinfonía de vítores.
Mientras Williams estaba en la cancha central, los tableros de video en el Leavey Center reprodujeron mensajes grabados de otros cuatro Broncos cuyos números de camiseta fueron retirados: Carlos “Bud” Ogden (N° 34), Dennis Awtrey (N° 53), Kurt Rambis (N° 34) y Steve Nash (N° 11). Rambis, en particular, provocó algunas risas cuando mostró nueve anillos de campeonato, cuatro de los cuales ganó como jugador.
“No pensé que Kurt movería todos los anillos”, se rió Williams. “Eso lo hizo un poco más real. Simplemente estar en el mismo aliento que los muchachos que vinieron aquí y tuvieron carreras exitosas aquí”.
El miércoles por la noche estuvo lejos de ser la primera vez que Williams visitó Santa Clara desde que fue seleccionado en el puesto 12 en el Draft de la NBA de 2022.
Williams ha regresado a su antiguo territorio varias veces a lo largo de los años, y una de sus visitas se produjo en septiembre con el Trofeo Larry O’Brien en la mano. Si bien la atención del joven de 24 años se centra en su carrera profesional, Williams habló de querer seguir siendo visible y seguir involucrado en el programa.
“También es muy especial ser bienvenido aquí cada vez que vengo…”, dijo Williams. “Honestamente, es genial simplemente regresar. Estuve aquí hace unos meses y siento que la escuela ya es diferente de lo que era cuando estuve aquí. Sólo estoy tratando de poner estos momentos en perspectiva. Eso es lo que más disfruto”.
Williams se unió a Bob Feerick (5), Nash (11), Nick Vanos (32), Ogden (34), Rambis (34), Awtrey (53) y Ken Sears (55) como el octavo graduado al que le retiraron su camiseta en el Leavey Center.
En tres temporadas en Santa Clara, Williams fue seleccionado dos veces para el All-WCC y fue finalista del Premio Lou Henson cuando era junior. Después de promediar 18.0 puntos, 4.4 rebotes y 4.2 asistencias en su tercera temporada como Bronco, Williams fue seleccionado por el Oklahoma City Thunder con la 12.ª selección general en el Draft de la NBA de 2022, convirtiéndose en la selección más alta del programa de la era moderna y la primera desde Nash en 1996.
“(Fueron) una de las pocas escuelas que me reclutaron”, dijo Williams. “Así que hay un aspecto de lealtad, y no creo que me hubiera llevado bien con otros entrenadores y compañeros de equipo como lo hice aquí. Sin ellos, probablemente no habría tenido el mismo impulso para seguir jugando y sobresalir en el baloncesto… Es un lugar especial”.
Después de su paso por Santa Clara, Williams jugó un papel decisivo en convertir al Thunder en la próxima dinastía potencial de la NBA.
Williams tuvo un impacto inmediato en su primera temporada como profesional, promediando 14,1 puntos, 4,5 rebotes y 3,3 asistencias por partido en camino a ser incluido en el primer equipo All-Rookie. Después de una segunda temporada prometedora, Williams se estableció como uno de los mejores extremos bidireccionales del juego en su tercer año con el club.
Durante las Finales de la NBA contra los Indiana Pacers, Williams se sobrepuso a una lesión en la muñeca derecha y promedió 23,6 puntos, 5,0 rebotes y 3,7 asistencias. En el Juego 5, Williams se convirtió en el tercer jugador más joven en la historia de las Finales en anotar al menos 40 puntos en un juego, solo detrás de Magic Johnson y Russell Westbrook.
“Especialmente cuando dejas la escuela, la vida pasa mucho más rápido”, dijo Williams. “Es difícil realmente sentarse y mirar los éxitos y logros y realmente asimilarlos. En eso estoy trabajando, estoy tratando de estar más en el momento y estar realmente feliz con muchas de las cosas que están sucediendo”.
“Incluso como esta noche, mucha gente no tiene esa oportunidad… Espero que cuando mi carrera llegue a su fin, pueda mirar atrás y ver momentos aún más especiales de los que siento ahora”.
