Pero cuando comenzó a investigar sobre bicicletas eléctricas, DeShasier rápidamente se dio cuenta de que el regalo conllevaba riesgos que no había previsto.
“Fue muy complejo de entender”, dijo, y agregó que a nuestra familia le tomó un año comprender las diferencias en las clases y leyes de bicicletas eléctricas, y cómo se comercializan algunos dispositivos.
Su experiencia refleja un desafío creciente para los padres y los funcionarios de seguridad pública a medida que los vehículos eléctricos de dos ruedas se vuelven más populares. Lo que alguna vez fue una compra relativamente sencilla se ha convertido en un mercado confuso que incluye de todo, desde bicicletas con pedaleo asistido hasta scooters, ciclomotores e incluso motocicletas, algunas de las cuales se comercializan bajo el paraguas de “bicicletas eléctricas”.
Esta confusión ha generado alarma en todo el Área de la Bahía, donde las ciudades se esfuerzan por educar a los padres y conductores a medida que las lesiones aparecen en los titulares y los reguladores luchan por mantenerse al día.
“Uno de los mensajes que queremos transmitir a los padres cuando compran para sus hijos adolescentes e hijos adolescentes es que no es tan fácil ni intuitivo como probablemente debería ser”, dijo Cindy Darling, miembro del Concejo Municipal de Walnut Creek y ex alcaldesa que se centró en la educación sobre bicicletas eléctricas durante su mandato. “Puede resultar muy difícil saber cuál es cuál”.
El crecimiento del mercado fue rápido. Las ventas de bicicletas eléctricas y vehículos similares han aumentado anualmente desde 2017, según eCycleElectric, una consultora internacional y consultora de la industria. La compañía también estima que se importaron 1,7 millones de bicicletas eléctricas a Estados Unidos en 2024, un aumento del 72% con respecto al año anterior.
El análisis de mercado de Business Wire proyecta que la demanda de los consumidores crecerá un 8,35% anualmente hasta 2032, cuando se espera que el mercado de bicicletas eléctricas de EE. UU. alcance los 50.750 millones de dólares.
El crecimiento que la industria ya ha experimentado ha superado la regulación y la comprensión pública, dicen los funcionarios.
Este espacio ha “evolucionado más rápido de lo que (los funcionarios de seguridad pública y de la ciudad) pueden seguir el ritmo”, dijo Jenn Starnes, portavoz de la ciudad de Danville.
El meollo del problema es que los ciclistas –y sus padres– carecen de conocimientos básicos sobre lo potentes y rápidas que pueden ser muchas bicicletas eléctricas.
La ley federal exige que una bicicleta eléctrica de baja velocidad tenga pedales operables, un motor con una potencia máxima de 750 vatios y una velocidad máxima de 20 millas por hora cuando esté impulsada únicamente por el motor. Según la Consumer Product Safety Commission, los vehículos que no cumplen los tres criterios no son bicicletas eléctricas, sino vehículos de motor.
Incluso para las bicicletas eléctricas legales, las reglas varían según la clase, lo que refleja las diferencias en la velocidad a la que pueden ir los dispositivos y en cómo el ciclista puede controlar el motor.
“Espero que los padres sepan que hay tres clases separadas para bicicletas eléctricas”, dijo el sargento de policía de Concord. dijo Shawn Phalen en un correo electrónico.
Muchos no lo son. DeShasier dijo que no tenía idea antes de comenzar su investigación, y los funcionarios dicen que no está sola.
Las bicicletas eléctricas de clase 1 tienen pedales y una velocidad máxima de 20 millas por hora. Las bicicletas eléctricas de clase 2 también tienen una velocidad máxima de 20 millas por hora, pero tienen acelerador. Las bicicletas eléctricas de clase 3 pueden alcanzar 45 kilómetros por hora pero no tienen acelerador.
El casco es obligatorio para todos, pero su uso está regulado de forma diferente. Por lo general, las bicicletas de clase 1 sólo están permitidas en los carriles bici. Se permiten bicicletas de clase 2 en las carreteras; Algunas comunidades locales también los permiten en los senderos. Las bicicletas de clase 3 solo pueden circular en carriles bici a lo largo de las calles y los ciclistas deben tener al menos 16 años en California.
Se aplican normas distintas a los ciclomotores y motocicletas eléctricas y se requiere un permiso de conducir y, en algunos casos, un permiso de motocicleta.
A pesar de estas diferencias, puede resultar difícil (a veces casi imposible) para los consumidores identificar lo que están comprando, dicen los funcionarios..
“No hay manera de saber cuál es cuál con sólo mirarlo”, dijo Starnes. Añadió que los ciclomotores y las motocicletas eléctricas a menudo se comercializan en línea como bicicletas eléctricas. “Hay padres que intentan comprar una bicicleta eléctrica y acaban regalándole a su hijo de 13 años lo que en realidad es un ciclomotor o una motocicleta”.
Por ejemplo, una búsqueda de “bicicletas eléctricas” en el sitio web de Costco arrojó cinco productos, pero no todos los listados especificaban a qué clase pertenecía una bicicleta; Algunos no indicaron claramente la velocidad máxima de la bicicleta, ni dejaron claro si la velocidad estaba controlada por el acelerador o el pedal asistido.
Las consecuencias pueden ser graves. Un estudio de 2024 citado por revista velouna publicación nacional de la industria de bicicletas, encontró que casi uno de cada ocho pacientes con traumatismos causados por bicicletas eléctricas tratados en la sala de emergencias del condado de Marin murió a causa de sus lesiones, una tasa de mortalidad 37 veces mayor que la de los accidentes que involucran bicicletas tradicionales.
Incluso las bicicletas eléctricas legales pueden alcanzar velocidades que superan con creces las expectativas de muchos padres.
“Veinte millas por hora es rápido”, dijo DeShasier. “Muy rápido.”
Además de la velocidad base, algunos usuarios de bicicletas eléctricas pueden utilizar modificaciones posteriores para superar con creces las normas de velocidad y aceleración, llevando sus dispositivos a velocidades máximas de más de 40 millas por hora.
Luke Bornheimer, director ejecutivo de Streets Forward, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco que aboga por el ciclismo, los peatones y el transporte público, dijo que la confusión no se limita a los padres.
“La preocupación de la gente por las motocicletas eléctricas que se comercializan como bicicletas eléctricas está justificada”, afirma Bornheimer. “Especialmente aquellos dirigidos a niños menores de 18 años. Esto no le hace ningún favor al público”.
En respuesta, algunas ciudades han introducido nuevas restricciones. Este año, el distrito escolar de la ciudad de Menlo Park prohibió a los estudiantes menores de 16 años traer bicicletas eléctricas de clase 2 y 3 al campus. Danville ha prohibido las bicicletas eléctricas en las aceras de su distrito comercial durante más de un año.
Bornheimer enfatizó que los vehículos eléctricos de dos ruedas pueden seguir siendo una opción de transporte segura y práctica, si los usuarios entienden lo que usan y siguen las reglas..
“De todos los accidentes que resultan en lesiones o muerte, (la mayoría) todavía involucran un automóvil”, dijo. “Por eso seguimos pensando que es más seguro, especialmente si tienes claro lo que estás haciendo”.
“Si no se investiga”, dijo DeShasier, “sería muy fácil cometer un error”.
