En la década de 1850, colonos de todo el mundo acudieron en masa a California en busca de fortuna durante la fiebre del oro. El pueblo Washoe, que había vivido en Lake Tahoe durante miles de años, fue desplazado.
La agricultura, la tala y la minería invadieron su territorio tradicional en Sierra Nevada, lo que en ocasiones provocó conflictos violentos. Ahora, 175 años después, la tribu está recuperando parte de sus tierras.
En un acuerdo que se espera cerrar el martes por la noche, Northern Sierra Partnership, un grupo ambientalista con sede en San Francisco, ayudó a la tribu a comprar 10,274 acres al norte del lago Tahoe a la ciudad de Santa Clara por $6 millones.
El terreno, hogar de manadas de berrendos, pumas, lobos, venados bura y bosques de álamos, estaba originalmente programado para desarrollo geotérmico cuando el Ayuntamiento de Santa Clara lo compró hace casi 50 años. Pero eso nunca funcionó. Hace dos años, la ciudad decidió vender la propiedad, que tiene aproximadamente la misma superficie que toda la ciudad de Santa Clara pero se encuentra en una de las zonas más remotas del estado.
“Nuestros miembros tribales están realmente emocionados”, dijo Serrell Smokey, presidente de la tribu Washoe de Nevada y California. “La oportunidad de reclamar la tierra es parte de un proceso de curación para nuestro pueblo. Es importante decir que tenemos algo”.
El vasto y extenso paisaje anteriormente conocido como Loyalton Ranch se extiende a lo largo de partes de los condados de Sierra y Lassen, a unas 35 millas al norte del lago Tahoe, en un área escasamente poblada entre las autopistas 395 y 49. La venta es uno de los mayores ejemplos de una tendencia creciente en California en la que grupos ambientalistas y agencias estatales están ayudando a las tribus a adquirir tierras ancestrales, a menudo siglos después de su expulsión violenta.
En noviembre, la Junta de Conservación de la Vida Silvestre del estado aprobó una participación de 5,5 millones de dólares en el acuerdo. Ese dinero provino de la Proposición 117, una medida aprobada por los votantes de California en 1990 para prohibir la caza deportiva de pumas y proporcionar 30 millones de dólares al año para comprar hábitat para ciervos, pumas y otros animales salvajes. El resto del dinero provino de donaciones privadas lideradas por Northern Sierra Partnership y Feather River Land Trust, con sede en el condado de Plumas.
“Es una propiedad enorme”, dijo Lucy Blake, presidenta de Northern Sierra Partnership. “En el lado este hay grandes áreas de artemisa que se adentra en bosques de coníferas y bosques de álamos. Hay muchos manantiales. Es muy rico en vida silvestre. Cuando estamos allí, hemos visto manadas de antílopes berrendos y águilas reales. Es muy extenso y hermoso. Un paisaje occidental clásico”.
Según el acuerdo de subvención del estado, el terreno no puede urbanizarse en gran medida. Está destinado a uso agrícola y se mantendrá como espacio abierto, dijo Smokey. La tribu planea usarlo para ceremonias, restaurar pinares, cuyos piñones son una fuente de alimento tradicional para Washoe, construir algunas casas para cuidadores, un vivero de plantas nativas y edificios para apoyar la extinción de incendios, y establecer programas para ayudar a los jóvenes miembros de la tribu a aprender sobre su idioma y cultura.
La propiedad será propiedad de una nueva organización sin fines de lucro formada por la tribu el año pasado llamada Waší·šiw Land Trust.
“Se ha cerrado el círculo”, dijo Smokey, cuya bisabuela vivió una vez a unas pocas millas de la propiedad. “Devolver a nuestra gente a la tierra es la culminación de la curación del trauma histórico de ser desplazados. Tener una tierra que podamos llamar nuestra nos ayudará a recuperar las cosas que solíamos hacer: ceremonias, conservación, restauración”.
La tribu tiene alrededor de 1.400 miembros que viven cerca del lago Tahoe en California y Nevada. Los efectos en la región se pueden sentir en muchos lugares. De hecho, la palabra “Tahoe” proviene de la palabra washoe “Da ow”, que significa “lago”. Y la parte noreste del lago Tahoe, que incluye Incline Village, Crystal Bay y Sand Harbor State Park, se encuentra en el condado de Washoe, Nevada.
Según la ciudad, Santa Clara compró Loyalton Ranch en 1977 por 1,6 millones de dólares.
Cuando los planes para un campo geotérmico para la empresa municipal no se materializaron y un incendio forestal en 2020 quemó cercas y algunos edificios pequeños en la propiedad, el ayuntamiento decidió vender la propiedad.
“Lo hemos estado retrasando durante décadas”, dijo la alcaldesa de Santa Clara, Lisa Gillmor. “Estoy muy contento de que la tribu haya obtenido su financiamiento y haya podido completarlo. Creo que nuestra inversión dio sus frutos a largo plazo. No fue exactamente lo que pensábamos que sería. Pero se le dio un buen uso”.
En 2022, la ciudad tasaba la propiedad en 4,3 millones de dólares. Varios concejales lo visitaron en ese momento.
“La propiedad es enorme. Es hermosa. Es muy relajante estar allí. Nos vendría bien algo de eso ahora mismo”, dijo Gillmor.
La propiedad, que la tribu rebautizará como Reserva Wélmelti, un guiño al nombre del pueblo Washoe que históricamente vivió en la zona, limita con el Bosque Nacional Tahoe y el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe.
El fideicomiso de tierras de la tribu está trabajando para recaudar $2 millones en fondos adicionales para ayudar con proyectos de restauración y gestión de la propiedad.
Con el acuerdo, Northern Sierra Partnership ahora ha ayudado a proteger 164,000 acres en Sierra Nevada, un área casi seis veces el tamaño de la ciudad de San Francisco, desde que fue fundada en 2007 por Jim Morgan, ex director ejecutivo de Applied Materials, y su esposa Becky Morgan, ex miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara que se desempeñó como senadora estatal de 1984 a 1992.
“Estas adquisiciones representan uno de los avances más interesantes en la conservación de tierras en Estados Unidos hoy”, dijo Blake sobre las asociaciones para restaurar tierras tribales. “Espero que esto sea sólo la punta de un iceberg muy grande. Ha sido el proyecto más apasionante en el que hemos trabajado jamás”.
