El galardonado escritor Tommy Orange fue noticia el miércoles cuando ganó una beca MacArthur, a menudo denominada “beca genio”. Pero resulta que el autor de Oakland ya había estado manteniendo la información en secreto durante aproximadamente un mes después de que Chris Lovely, oficial senior de programas de la Fundación MacArthur, le hiciera una broma al darle la buena noticia.
Había organizado una llamada para pedirle su opinión sobre otra persona que, según ella, era candidata a beca. Luego, cuando él llamó, ella le dio la vuelta al guión y le dijo que había sido seleccionado.
“Todo era una especie de confusión”, dijo en una entrevista.
La victoria es un reconocimiento de alto perfil a la importancia del trabajo de Orange, que ilumina historias de pueblos indígenas urbanos rara vez representados en la cultura popular. Es autor de las novelas premiadas There There (Knopf, 2018) y Wandering Stars (Knopf, 2024), libros ambientados principalmente en Oakland que cuentan historias sobre personajes nativos americanos contemporáneos y las formas en que el trauma se transmite de generación en generación. También contienen referencias a acontecimientos históricos, incluida la masacre de Sand Creek de 1864, la Escuela Industrial India Carlisle y la ocupación de Alcatraz entre 1969 y 1971.
Orange, que está inscrito en las tribus Cheyenne y Arapaho de Oklahoma, creció en el distrito Dimond de Oakland y completó el programa de Maestría en Bellas Artes en el Instituto de Artes Indígenas Americanas en Santa Fe.
La beca MacArthur viene con un premio no vinculante de 800.000 dólares y llega en un momento importante de su carrera.
“Como escritores, siempre estamos pensando en cómo podemos hacer el trabajo que nos permita ganarnos la vida escribiendo”, dijo.
Dijo que estaba trabajando en una nueva novela llamada “Los pretendientes” (Knopf) y que estaba a punto de aceptar un puesto docente en la universidad, lo que le habría impedido escribir. Pero con los fondos de la beca, puede concentrarse en su escritura, algo que es absolutamente necesario dada la “inminente situación de la IA”, como la describió.
“Siento que el tiempo corre para determinar cuánto tiempo las personas creativas pueden tener demanda y tener una carrera”, dijo. “El momento es realmente sorprendente considerando que está en el trasfondo de la vida de cada uno de nosotros. Quería hacer mucho trabajo creativo en los próximos dos años y esto realmente lo hace posible”.
Los escritores de todo el Área de la Bahía elogiaron la victoria de Orange.
“En mi opinión, merece todos los premios posibles”, dijo Laurie Ann Doyle, autora radicada en Berkeley y cofundadora del Babylon Salon, con sede en San Francisco, donde Orange dio una lectura de su primer libro.
Doyle también elogió su compromiso con la enseñanza de la escritura. Orange dirigió un taller de cuentos en el Instituto de Mecánica de San Francisco el fin de semana pasado a cambio de fondos para apoyar a los ancianos nativos.
Uno de los participantes, el periodista y novelista Nate Olivarez-Giles, dijo que Orange ayudó a los autores no presentando la retroalimentación sobre las historias como un problema a resolver, sino “imaginando lo que podría ser posible y cómo podríamos avanzar”, dijo. “Toda la dinámica y la energía se sintieron mucho más nutritivas de lo que muchos de estos espacios jamás puedan sentir”.
“Todavía estoy emocionado y me siento muy inspirado”, dijo.
Los escritos de Orange tienen un significado especial para Olivarez-Giles, quien recientemente se mudó a Oakland y es descendiente de la tribu yaqui del sur de Arizona y México. El año pasado, a los 40 años, leyó There There, y fue la primera vez que vio una historia ficticia que reflejaba sus experiencias con su identidad nativa americana: como alguien urbano, étnico mixto y nativo, con cierta conciencia de lo que significa ser nativo pero anhelando aprender más.
“Nunca antes había visto eso en un libro”, dijo. “Me emociona aún más vivir y trabajar como escritor en Oakland”.
En un perfil de video de la Fundación MacArthur, Orange habló sobre su enfoque literario en las experiencias urbanas contemporáneas de los nativos americanos. “El 80 por ciento de los nativos vive en ciudades, y la forma en que se nos retrata todavía es sobre peregrinos o vaqueros o, en el mejor de los casos, viviendo en reservas, y eso simplemente no se aplica a la forma en que vivimos nuestras vidas”, dijo. “Quería resaltar cómo es para los nativos vivir en una ciudad como Oakland”.
Más becarios MacArthur del Área de la Bahía
Dos científicos del Área de la Bahía también recibieron becas MacArthur: Teresa Puthussery, de 46 años, neurobióloga y optometrista de UC Berkeley que estudia cómo los circuitos neuronales de la retina codifican información visual para el cerebro de los primates, y William Tarpeh, de 35 años, un ingeniero químico de Stanford que trabaja en métodos de recuperación de recursos químicos de aguas residuales.
La Fundación MacArthur, con sede en Chicago y fundada por John D. y Katherine T. MacArthur, otorga becas a personas excepcionalmente creativas que demuestran excelencia en su campo y demuestran la capacidad de impactar a la sociedad de “maneras significativas y beneficiosas”, según su sitio web. Debes ser nominado, después de lo cual un comité de selección pasa por un riguroso proceso de investigación. Este año, se nombraron 22 becarios estadounidenses.
Los premios suelen sorprender a los ganadores. Tarpeh dijo que se le informó sobre esto en una reunión programada previamente con la fundación para conocer su opinión sobre un programa centrado en la justicia social en el sector de las aguas residuales.
“Honestamente, tenía la mente en blanco y poco a poco recuperé la conciencia cuando el equipo me felicitó y me explicó parte de la logística”, dijo. “Luego llamé a mi esposa (se nos permite contárselo a una sola persona) y le conté la noticia, ¡y ella quedó tan sorprendida como yo!”
