SCOTTSDALE, Arizona – Tony Vitello, Jayce Tingler y los Tigres de Missouri querían un último hurra.
Después de perder ante Mississippi State en la NCAA Starkville Regional de 2003, los equipos de béisbol de Vitello, Tingler y Missouri regresaron a Columbia, Missouri y se reunieron en Harpo’s Bar and Grill. Vitello, un entrenador voluntario, y Tingler, un estudiante de último año jubilado, conversaron mientras tomaban unas copas. Vitello todavía recuerda claramente la conversación.
“Él dijo: ‘Puedes ser mejor que este tipo’. “Nunca lo olvidé”, recordó Vitello el sábado por la mañana. “Sé exactamente dónde estaba sentado. Sé lo que estaba pasando. Obviamente no me sentí abrumado porque recuerdo exactamente lo que dijo y se me quedó grabado”.
¿Tingler recuerda la conversación?
“No recuerdo la mayoría de los días en Harpo”, dijo Tingler con una sonrisa. “Pero Tony siempre fue diferente. Siempre tuvo una conexión con la gente y los jugadores… Creo que ese es quizás uno de sus mayores dones: tiene muchos dones. Pero la forma en que puede comunicarse, la forma en que puede conectarse con la gente, siempre ha sido diferente”.
Más de dos décadas después, Vitello y Tingler se reencuentran en San Francisco. Es la primera oportunidad de trabajar juntos desde que Vitello era entrenador y Tingler era jugador del equipo de Missouri en 2003. Vitello nunca ha pasado un partido en el dugout de un equipo de Grandes Ligas, pero Tingler, su entrenador suplente, aporta una riqueza de experiencia y conocimiento invaluables.
No hace daño que los dos sean amigos.
“Si pudiera volverme vulnerable por un segundo, necesitas colegas y apoyarte en la gente, pero también necesitas un amigo”, dijo Vitello. “Creo que es valioso en el aspecto laboral, pero también en el personal, tener a alguien que haya vivido todos los escenarios posibles en este juego”.
No hay muchos roles que Tingler, de 45 años, no haya asumido en más de dos décadas en el béisbol profesional.
Tingler pasó las últimas cuatro temporadas como entrenador de banca de los Mellizos de Minnesota bajo la dirección de Rocco Baldelli, donde tuvo la oportunidad de trabajar con el nuevo segunda base Luis Arráez. Antes de su estadía en Minnesota, Tingler dirigió a los Padres de San Diego en 2020 y 2021 y terminó segundo en la votación para Gerente del Año de la Liga Nacional 2020.
De 2007 a 2019, Tingler asumió muchos roles diferentes en la organización de los Texas Rangers. Esto incluyó servir como entrenador (’07) y manager en la Liga Dominicana de Verano (’08-’09); un coordinador de campo de Grandes Ligas (’15-’16); un subdirector general (’17); entrenador interino (’18); y Coordinador de Campo de Desarrollo de Grandes Ligas (’19).
Con su experiencia, Tingler espera ayudar a Vitello a “llenar algunos puntos ciegos” durante los entrenamientos de primavera y la temporada regular, y le da crédito al entrenador de receptores y coordinador de campo Alex Burg por su ayuda con la planificación del día a día. Además de Tingler, el entrenador de cuadro Ron Washington, quien trabajó con Tingler con los Texas Rangers, será un recurso invaluable.
Cuando se trata de familiarizar a Vitello con todos los entresijos de las reglas, Tingler bromeó diciendo que el coordinador de campo de los Dodgers, Bob Geren, es la única persona en el béisbol, además de los árbitros, que conoce todas las reglas. Tingler dijo que los Giants ven “jugadas raras” y el personal aprende constantemente de una lista de videos.
“Habrá ocasiones en las que podría trabajar dos o tres entradas por adelantado y darle ideas, pero quiero asegurarme de que permanezca presente”, dijo Tingler. “Voy a darle opciones de jugadas y escenarios… Estamos jugando 162 (juegos). El plan es jugar más que eso”.
“Vamos a tener algunas cosas por delante, y entre el personal y yo, nuestro objetivo es resolver algunas cosas y mantener todo lo posible fuera del escritorio de Tony… para que pueda hacer su trabajo”.
Antes de su carrera profesional de cuatro años, que culminó en Doble-A, Tingler se destacó en Missouri. Sin embargo, Vitello no pensó que Tingler se viera así cuando lo conoció.
“Hoy Jayce es físico, pero en aquel entonces, fuera lo que fuera, era pequeño”, dijo Vitello en las reuniones invernales de la MLB en diciembre. “Y yo pensé: ‘¿Quién diablos es este tipo?’ Aumentó mi confianza de inmediato. Pensé: “Tal vez pueda formar parte de este equipo”. Resultó que era nuestro mejor jugador. También fue nuestro mejor competidor y también se convirtió en uno de mis mejores amigos”.
En la universidad, Vitello y Tingler escuchaban a escondidas las prácticas de los jueves por la noche de los equipos contrarios. Ambos tenían especial cariño por el legendario entrenador de Texas, Augie Garrido, quien ganó cinco Series Mundiales Universitarias. En un momento, el entrenador de Oklahoma pensó que Vitello era un jardinero y le dio una propina de 100 dólares.
Vitello se graduó un año antes que Tingler, pero permaneció en el programa como entrenador voluntario. Para la temporada 2003, Vitello estaba por delante de Tingler en la jerarquía. Seguían siendo cercanos, pero la dinámica había cambiado.
“Nos matamos unos a otros como 17 veces este año”, bromeó Vitello.
“Estábamos chocando cabezas y fue de manera saludable”, dijo Tingler. “Si pensaba que no me estaba esforzando, él fue el primero (en confrontarme). Pero pudo hacerlo debido a la historia y la relación. Creo que al final del día puedo decir honestamente que me hizo un mejor jugador”.
Tim Jamieson, quien entrenó a ambos jugadores en Missouri, recordó que Vitello era el más intenso de los dos, pero señaló que ninguno cruzó la línea de meta. Jamieson elogió su competitividad colectiva y recordó que “nunca hubo un momento en el que perdieron el fuego, tiraron la toalla o dejaron de competir”.
“Son dos herederos en un solo grupo en lo que respecta al deporte y a cómo ganar, cómo enseñar, su conocimiento y su pasión por todo eso”, dijo Jamieson, actualmente director de desarrollo de programas en Missouri. “Ambos son extremadamente competitivos… Te van a vencer; esa ha sido su mentalidad. Van a encontrar una manera de vencerte”.
“No ha disminuido el ritmo. Quiere practicar jiu-jitsu conmigo en los jardines”, se rió Vitello.
Cuando Vitello comenzó a atraer el interés de los equipos de la MLB hace uno o dos años, Tingler recordó haberle dicho a Vitello que fuera muy selectivo en su elección de organización. Argumento de Tingler: Los equipos seguirán llamando si tiene éxito en Tennessee. Tingler no quería empujar a Vitello en una dirección particular cuando los Gigantes le dijeron: “Mantente fiel a tu corazón y a lo que te dice tu instinto”.
Tingler era fanático de los valientes y atrevidos equipos de Tennessee liderados por Vitello, cuya energía e intensidad se convirtieron en su marca registrada. En las mayores, Tingler espera que Vitello siga siendo él mismo, incluso si eso significa mezclar las cosas de vez en cuando.
“Es un tipo emocional”, dijo Tingler. “Creo que tiene algo de sangre italiana y algo de sangre irlandesa, así que me sorprendería si eso no sale a la luz a veces. Pero espero que sea él mismo. Eso es lo que funcionó, y creo que seguirá funcionando en el futuro”.
Tingler estuvo “por todos lados” con varios otros equipos esta temporada baja, pero cambió de tema cuando Vitello preguntó sobre la posición. Si bien la mayoría de los entrenadores de banca en el béisbol están haciendo la transición de sus posiciones a roles de liderazgo, Tingler aún no tiene en mente su próximo movimiento.
“Cuando era más joven, tal vez tenía el deseo de superarlo”, dijo Tingler. “Lo hice. Tengo dos hijos de 14 y 12 años. Si soy completamente honesto, probablemente soy uno de los pocos entrenadores suplentes en la liga que no tiene ningún deseo de hacer algo en los próximos años…
“No puedo decirles que algún día mi esposa y yo tendremos el nido vacío – y con suerte, si él hace bien su trabajo, no yo, y los saca a ambos de la casa, ya sea al trabajo o a la universidad – tal vez eso cambie nuevamente. Pero ahora mismo estoy emocionado. Estoy disfrutando el aspecto de entrenador de banco”.
Incluso durante sus estudios, Tingler y Vitello siempre tuvieron la sensación de que trabajarían juntos. Más de 20 años después de forjar una amistad en Colombia, Tingler y Vitello tienen esa oportunidad en San Francisco.
“Amas todo lo que haces, por lo que se deduce que pondrás un gran esfuerzo en todo momento”, dijo Jamieson. “No se puede entrenar eso. No se puede enseñar eso”.
