Con la fiebre navideña atrás, tres chefs que trabajan en restaurantes de hoteles locales utilizaron su experiencia para prepararse para las grandes fiestas corporativas y reuniones familiares que constituyen una gran parte de su negocio en diciembre.
El chef Joshua Macaluso llegó al Hayes Mansion Hilton Curio en San José hace 18 meses después de trabajar en los mejores hoteles de San Francisco, incluidos Mark Hopkins, Fairmont, Hyatt Regency, Ritz Carlton y Westin.
“Hayes Mansion es más local”, dice Macaluso. “Este es el primer hotel para el que trabajo que no está en el centro, lo que nos hace únicos. Somos como un pequeño oasis en medio de los suburbios de San José”.
En su opinión, lo que hace que ser chef en el restaurante de un hotel sea tan único es el hecho de que a menudo se atiende a un cliente nuevo. “Siempre parece haber algún viajero que nunca ha comido en tu restaurante”, dice Macaluso, quien atribuye a su trabajo la oportunidad de viajar.
“Poder hacer lo que hago en cualquier lugar es una ventaja”, afirma. “Esta carrera me ha dado la oportunidad de viajar. Así que he cocinado con muchos chefs geniales en muchas ciudades diferentes”.
Joseph Humphrey, chef ejecutivo de Oak & Violet en el Park James Hotel en Menlo Park, no es ajeno a los restaurantes de hoteles, ya que trabajó en Bellagio y MGM Grand en Las Vegas, Auberge du Soleil y Meadowood en Napa Valley, Cavallo Point en Sausalito y Claremont en Berkeley.
“Durante mucho tiempo, los restaurantes de los hoteles tuvieron mala reputación porque se los consideraba simplemente comodidades para el hotel y nunca se los consideró muy interesantes”, dice Humphrey. “Eso ha cambiado con la proliferación de restaurantes en hoteles durante la última década, lo que ha reformulado la idea de lo que puede ser un restaurante de hotel: que puede tener su propia identidad y ser una gran parte de la experiencia del hotel”.
Las personas en la industria hotelera tienden a trabajar todos los días festivos, lo cual es uno de los aspectos más difíciles del trabajo. Pero Humphrey dice que el beneficio es “poder ser parte de tantas ocasiones especiales para las personas, hacerles la vida un poco mejor y brindarles un poco de felicidad y alegría en el camino”.
También dice: “No puedo imaginarme haciendo otra cosa. ¿Trabajar en un escritorio ocho o nueve horas al día? ¡No hay manera de que pueda hacer eso!”.
Humphrey conoció a su esposa, que tiene un MBA de Stanford y ahora trabaja en alta tecnología, cuando ambos estaban en Meadowood en Napa. La reapertura de un restaurante que había estado cerrado durante dos años resultó en que el restaurante recibiera la primera de sus dos estrellas Michelin en su primer año. Luego pasó a Cavallo Point, donde también les valió una estrella Michelin.
“Sin la alegría de trabajar con personas increíbles y la satisfacción que conlleva la hospitalidad genuina y el interés por los demás, esta sería una carrera extremadamente desafiante”, dice Humphrey.
El chef Joe Derla está de acuerdo en que hay desventajas. Derla ha estado en el Signia Hilton en el centro de San José durante casi tres años, después de pasar 12 años en el Hilton Waikoloa Village en la Isla Grande de Hawaii y luego en el Hilton Hawaiian Village Waikiki Beach Resort.
“Los sacrificios son muy reales: muchas horas, pasar tiempo en la cocina en lugar de en casa y las exigencias físicas que conlleva el oficio”, dice Derla. “La cocina se convierte en una segunda familia y la alegría de crear algo significativo para nuestros invitados vale cualquier sacrificio”.
Derla disfruta de la oportunidad de ofrecer desayunos y brunch de lujo en el restaurante Fountain, así como sabores nikkei atrevidos en AJI Bar & Robata con sus influencias japonesas-peruanas.
Considera que los huéspedes de San José tienen gustos increíblemente globales y están muy abiertos al descubrimiento culinario. “Estar en el corazón de Silicon Valley significa que nuestra audiencia ha viajado mucho, tiene curiosidad y está entusiasmada con la cocina innovadora”, lo que les da permiso para experimentar.
“No hay nada mejor que ver la expresión del rostro de un huésped cuando un plato le trae un recuerdo o cuando una combinación de sabores le abre los ojos a algo nuevo”, dice Derla. “Estos momentos me recuerdan por qué elegí esta carrera”.
Una de sus experiencias más memorables es ver a viajeros lejos de casa encontrar consuelo en una comida festiva.
“Mis mejores momentos de vacaciones ocurren cuando el restaurante está lleno, el equipo está perfectamente coordinado y se puede sentir la calidez y la alegría que irradia el comedor”, dice Derla. “Hay un ritmo especial en las noches cuando ves a los invitados brindando, familias compartiendo platos, parejas celebrando juntos un momento de tranquilidad”.
