INDIANÁPOLIS – Dan Hurley preparó a UConn para otra noche de pelea en la Final Four. Una vez más sus Huskies lograron un nocaut.
El fabuloso estudiante de primer año Braylon Mullins anotó otro triple en el último minuto, su única canasta de la segunda mitad, y los Huskies derrotaron a Illinois 71-62 el sábado para alcanzar su tercer juego de campeonato nacional en cuatro años.
Tarris Reed Jr. anotó 17 puntos y 11 rebotes y Mullins terminó con 15 puntos mientras los Huskies (34-5) avanzaban tranquilamente. fuerte juego interior y dura defensa hasta su 19ª victoria consecutiva en las rondas Sweet 16 o posteriores del Torneo de la NCAA.
Se entregarán Michigan con la oportunidad de ganar su séptimo título nacional, todos desde 1999, mientras Hurley intenta convertirse en el único entrenador activo con más de dos campeonatos.
“Somos un programa duro, somos un grupo de luchadores”, dijo Hurley, quien lo ganó todo en 2023 y 2024. “Tenemos una voluntad increíble. Llegamos a estos juegos listos para pelear. Para nosotros, no es un juego en el que simplemente caminamos uniformados y lanzamos la pelota con la esperanza de que entre. Eso no es lo que hacemos ahí fuera. Luchamos. Es una lucha de vida o muerte para nosotros tener la oportunidad de ganar un campeonato el lunes por la noche”.
Mullins envió a los Huskies más allá del principal favorito general, Duke, en Elite Eight el fin de semana pasado. el inicio del torneo – un triple de 35 pies con 0,4 segundos restantes. Esta vez fue igual de efectivo, a poca distancia de su ciudad natal de Greenfield, Indiana.
Después de que Silas Demary Jr. atrapó un rebote ofensivo, Mullins derribó uno Atrapa y dispara 3 Con 52 segundos restantes, UConn puso el marcador 66-59 y frustró la carga tardía de Illinois.
“La sentencia fue para todos en el equipo. Sólo hay que disparar con confianza”, dijo Mullins. “Sólo estoy tratando de encontrar la mejor apariencia en la cancha y sé que nuestros bases nos darán el balón, así que creo que ese fue el tiro más grande que hice esta noche”.
UConn lo necesitaba en una noche en la que el delantero estrella Alex Karaban tuvo problemas con su tiro. Anotó nueve puntos con 1 de 8 tiros y agregó cuatro rebotes y cuatro asistencias, empatando al hermano de Hurley, Bobby, en el segundo lugar en victorias en March Madness de un jugador con 18. Una victoria el lunes también lo convertiría en el primer jugador desde los dominantes equipos de UCLA de John Wooden en las décadas de 1960 y 1970 en terminar como tres veces campeón.
Gracias en parte a Karaban, los Huskies no han perdido un partido de torneo jugado más allá del primer fin de semana desde 2009, cuando cayeron ante Michigan State en las semifinales nacionales. Con otra victoria, romperían el empate con Carolina del Norte y pasarían al tercer lugar sólo en títulos nacionales, sólo detrás de UCLA (11) y Kentucky (ocho).
El escolta novato Keaton Wagler anotó 20 puntos y ocho rebotes para liderar a Fighting Illini (28-9), que alcanzó su primera Final Four desde una derrota en un partido de campeonato ante la UNC en 2005.
Wagler y Mullins se convirtieron en el primer par de estudiantes de primer año en alcanzar 15 puntos en un juego de la Final Four desde Michael Jordan y Patrick Ewing en 1982.
“Son las brechas, son muy pequeñas”, dijo Brad Underwood, un entrenador de 62 años de Illinois que alcanzó su primera Final Four. “Es muy difícil llegar hasta aquí. Es muy difícil ganar. Por eso aprecio tanto a Alex Karaban. Estuvo en tres de ellos. Eso es una locura. Es un rebote, es un balón suelto, es un balón que entra, es un banco 3”.
Tomislav Ivisic anotó 16 puntos y siete rebotes para los Illini, que no pudieron repetir el plan que los llevó a victorias de dos dígitos sobre Penn, VCU, Houston e Iowa. Illinois acertó sólo 3 de 14 tiros de tres puntos en la primera mitad y finalizó con 6 de 26 desde más allá del arco.
UConn aprovechó al máximo a pesar de que los Huskies sufrieron dos derrotas largas: casi seis minutos en la primera mitad y más de seis minutos en la segunda. Esto último permitió a Illinois borrar su mayor déficit de la temporada (57-43 con 9:43 restantes en el juego) y acercarse a 57-53 con 5:03 restantes.
Pero los Huskies respondieron, convirtiendo la victoria en la línea de tiros libres en su quinta victoria consecutiva en la serie. UConn derrotó a Illinois 74-61 en el Madison Square Garden el 28 de noviembre, y ahora los Huskies han mantenido a Illini en sus dos puntos y porcentajes de tiro más bajos de la temporada. UConn también derrotó a Illinois 77-52 en Elite Eight hace dos años.
“Los mantuvimos en un 35 por ciento (de disparos)”, dijo Underwood. “Simplemente hicieron más triples que nosotros”.
Y por último, un poco más de pegada.
“No fue un año divertido”, dijo Hurley. “No éramos una máquina de destrucción. Éramos un equipo que tenía que superar partidos como ese”.
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