Poco después de los devastadores incendios forestales en el sur de California en enero pasado, un grupo de músicos repleto de estrellas se reunió con gran fanfarria para recaudar dinero para las víctimas de los incendios de Palisades y Eaton.
Pero casi un año después, un Informe del Comité Judicial de la Cámara sugiere que FireAid, la organización sin fines de lucro que organizó el concierto benéfico y recaudó alrededor de $100 millones, desvió algunos fondos a proyectos no relacionados con la limpieza de incendios, una afirmación que FireAid niega.
El documento del 6 de enero era un informe provisional y la investigación del comité está en curso.
El informe alega que FireAid no entregó el dinero directamente a las víctimas del incendio, sino que lo “desvió” a grupos de terceros, y que algunos de los fondos se utilizaron para “fines y proyectos completamente ajenos a la recuperación del incendio, incluida la participación de votantes nativos americanos, inmigrantes ilegales (y) programas de podcasts”.
Y a pesar de las garantías de FireAid de que los fondos sólo se utilizarían para “apoyo comunitario directo para ayuda de emergencia, recuperación y reconstrucción, no para gastos generales ni salarios”, algunos de los fondos se utilizaron para pagar salarios y bonificaciones de personas que trabajan en organizaciones sin fines de lucro u otras organizaciones, según el informe.
Sin embargo, FireAid insiste en que no hizo nada indebido. Hallazgos de un bufete de abogados que llevó a cabo una revisión interna independiente el año pasado después de que surgieron por primera vez preguntas sobre si la organización estaba engañando a los donantes.
“No encontramos evidencia de tergiversaciones en la recaudación de fondos, mala selección de los beneficiarios de las subvenciones, mala distribución de fondos, malversación o apropiación indebida de fondos, intenciones fraudulentas o desviaciones de la misión declarada de FireAid”, escribió el bufete de abogados Latham & Watkins en un informe de septiembre.
Aun así, FireAid sigue bajo el escrutinio de algunos miembros del poder judicial de la Cámara de Representantes.
El representante Kevin Kiley, republicano del norte de California, pidió una investigación el verano pasado después de que aparecieran comentarios que sugerían irregularidades en las redes sociales y en algunos informes de noticias.
Kiley dijo en un comunicado cuando el Comité Judicial presentó su informe que el propósito era garantizar la transparencia y la rendición de cuentas.
“Los donantes contribuyeron generosamente en el entendimiento de que sus contribuciones ayudarían a las víctimas de los incendios forestales a recuperarse y reconstruirse”, dijo Kiley. “Este informe ayuda a aclarar cómo se utilizaron realmente los fondos y destaca áreas donde el gasto no se alineó con el propósito declarado del concierto o las expectativas de los donantes”.
Hasta el 27 de enero, FireAid había otorgado 75 millones de dólares de los aproximadamente 100 millones de dólares a 188 organizaciones sin fines de lucro.
La organización sin fines de lucro se fundó pocos días después de que comenzaran los incendios y trabajó con la Fundación Annenberg, una fundación filantrópica establecida con “importantes infraestructura y experiencia”, para asesorarla sobre la distribución de suministros de socorro, según el informe de Latham & Watkins.
El concierto de FireAid fue una colaboración entre Los Angeles Clippers, el magnate de la música Irving Azoff y la compañía de entretenimiento Live Nation. El propietario de los Clippers, Steve Balmer, y su esposa Connie hicieron grandes donaciones para la causa.
Los artistas repletos de estrellas de la noche incluyeron a Billie Eilish, Green Day, Lady Gaga, Olivia Rodrigo, Joni Mitchell, Jelly Roll, Travis Barker de Blink-182, Dr. Dre, Anderson .Paak, Red Hot Chili Peppers, Stevie Wonder y Sting. No Doubt incluso se reunió por una noche.
Aunque el Comité Judicial no acusó a los músicos que actuaron de ningún delito, alegó en su informe que la organización detrás del evento “aparentemente hizo un mal uso de donaciones caritativas”.
La cuestión es si los donantes fueron engañados y malversados los fondos.
“FireAid anunció que todas las donaciones recaudadas durante su concierto benéfico irían directamente a las víctimas de los incendios forestales de California… En cambio, el dinero se destinó a proyectos favoritos de izquierda, inmigrantes ilegales y los costos administrativos” de organizaciones sin fines de lucro, dijo el informe del Comité Judicial.
Sin embargo, la firma de abogados que llevó a cabo una investigación en nombre de FireAid dijo que si bien la organización no realizó pagos directos a las víctimas de incendios, sí otorgó subvenciones a organizaciones sin fines de lucro que brindaron asistencia directa y que este enfoque fue “comunicado constantemente tanto al público como a los donantes”.
Además, el informe de Latham & Watkins afirma que no se encontró evidencia de que se otorgaran fondos a organizaciones que no brindaron la asistencia relevante.
“Aunque los críticos han expresado la opinión de que ciertas organizaciones recibieron subvenciones de manera inapropiada, los destinatarios de los fondos de FireAid parecen haber utilizado los fondos de una manera consistente con el uso previsto y comunicado”, dice el informe de la firma de abogados.
En una declaración posterior enviada por correo electrónico, FireAid dijo que el 100% del dinero recaudado se dedicará a apoyar directamente a los sobrevivientes de incendios y a las comunidades afectadas a través de organizaciones de primera línea.
“Este requisito se ha comunicado claramente a todos los beneficiarios, y FireAid responsabilizará a todos los beneficiarios de sus acuerdos de subvención para garantizar que la asistencia continúe llegando directamente a los sobrevivientes”, dijo.
La organización sin fines de lucro dijo que “se comunicará con cada organización según sea necesario para solicitar una reasignación de fondos previamente gastados en gastos administrativos”.
“Los beneficiarios de FireAid están haciendo un trabajo extraordinario para apoyar a los sobrevivientes de incendios, y la transparencia y la rendición de cuentas siguen siendo fundamentales para la misión de FireAid”, dijo.
A continuación se muestran ejemplos de beneficiarios de subvenciones FireAid informados por el Comité Judicial.
- El Proyecto de voto nativo de California recibió $100,000. El informe del Comité Judicial dijo que la organización era mejor conocida por aumentar la participación de los votantes nativos americanos y no estaba claro si brindó asistencia en caso de incendios forestales.
Chrissie Castro, directora ejecutiva del Proyecto de Voto Nativo de California, dijo que aunque el nombre de su organización incluye la palabra “voto”, su trabajo va más allá del compromiso cívico. CNVP es una organización estatal que también realiza actividades de extensión de salud pública, desarrollo de liderazgo, investigación y promoción de políticas y brinda apoyo comunitario, dijo.
La organización, dijo Castro, ha brindado asistencia directa y educación de recuperación a más de 300 residentes afectados por los incendios que se identificaron como indígenas.
“Esta fue asistencia de emergencia brindada a través de redes comunitarias aborígenes confiables en un momento en que muchas familias aborígenes no estaban siendo alcanzadas de manera efectiva a través de los sistemas de recuperación tradicionales”, dijo.
- Esfuerzos de ayuda organizados por la comunidaduna organización que consideraba a los “inmigrantes indocumentados” un grupo prioritario de asistencia debido a su alto riesgo de sufrir dificultades económicas y quedarse sin hogar recibió 250.000 dólares, según el Comité Judicial. El informe afirma: “Una cantidad desconocida de dinero procedente de donaciones de FireAid se destinó a extranjeros ilegales”.
Según FireAid, CORE donó fondos a 328 “hogares de alto riesgo”, cada uno de los cuales recibió $750 para cubrir necesidades de emergencia como alimentos, transporte y refugio. No está claro si y en cuántos de estos hogares vivía un inmigrante indocumentado. CORE no respondió a una solicitud de comentarios.
- Fundación Charlas Altadena recibió $100,000 para apoyar el podcast de Toni Raines y otros programas. Raines habló sobre los incendios forestales en su podcast, pero no está claro cómo o si los dólares de FireAid ayudaron directamente a las víctimas de los incendios, según el informe.
Brian Baccus, director ejecutivo de la Fundación Altadena Talks, dijo en un correo electrónico que la subvención de FireAid apoyó transmisiones locales diarias, divulgación directa y asociaciones que brindaron a los residentes información confiable, recursos y asistencia para la recuperación.
“La Fundación Altadena Talks y el podcast que patrocina fueron fundados por y para los residentes de Altadena, y nuestro trabajo siempre se ha centrado en servir a la comunidad que llamamos hogar”, escribió Baccus.
“Los fondos de FireAid permitieron a los abogados y asistentes legales de NLSLA brindar servicios legales gratuitos directamente a los sobrevivientes de incendios forestales que enfrentan problemas legales urgentes, como vivienda y denegaciones de FEMA”, dijo Neighborhood Legal Services en un comunicado. “Respetamos el papel de supervisión del Congreso y confiamos en que los fondos se utilizaron adecuadamente para la ayuda en casos de desastre”.
El representante Brad Sherman, demócrata por Sherman Oaks, criticó la investigación del Comité Judicial como un esfuerzo “bipartidista” y dijo que los republicanos no lo incluyeron a él, a la representante Judy Chu, demócrata de Monterey Park ni a ningún otro demócrata en los comités pertinentes de la investigación. Ni Sherman ni Chu son miembros del Comité Judicial, pero ambos representan a las comunidades más afectadas por los incendios de Palisades y Eaton.
A los republicanos no parece gustarles FireAid, dijo Sherman en un comunicado, “tal vez porque una pequeña porción del dinero se destinó a inmigrantes indocumentados”.
“Están atacando a algunas organizaciones benéficas porque gastan dinero en salarios”, añadió. “Bueno, si el propósito de la organización es brindar servicios legales a las víctimas de incendios, ese dinero se gastará en salarios”.
El Comité Judicial de la Cámara de Representantes ha pedido información adicional a algunos de los beneficiarios de las subvenciones y la investigación de FireAid está en curso. Cuando se le preguntó si en algún momento se tomarían más medidas o se celebraría una audiencia sobre el asunto, un portavoz del comité dijo: “Todas las opciones están sobre la mesa”.
