La compañía de energía de Texas Valero planea cerrar su refinería de petróleo en Benicia, dijo la compañía el martes, después de que, según informes, el gobernador Gavin Newsom intentó sin éxito encontrar un comprador. El cierre podría provocar la pérdida de cientos de puestos de trabajo y se espera que ejerza presión sobre la base impositiva de Benicia, una comunidad donde está ubicada la refinería y que también ha estado expuesta a contaminación tóxica.
Sin embargo, según la oficina de Newsom, la compañía podría reemplazar su producción de gas con importaciones por barco, protegiendo el suministro de combustible de California de posibles escasez y aumentos de precios. No está claro cuánta gasolina Valero planea importar y la compañía ha proporcionado pocas respuestas hasta ahora.
El cambio requeriría que Valero reconvirtiera la infraestructura portuaria del sitio, que actualmente recibe petróleo crudo en lugar de petróleo refinado. Según un experto, después de eso probablemente habrá muchos menos trabajadores allí.
Valero dijo en un comunicado el martes que la refinería de Benicia permanecería cerrada hasta abril. La refinería representa aproximadamente el 10% de la capacidad de petróleo crudo de California. La empresa que cotiza en bolsa anunció por primera vez sus planes de cerrar o desmantelar la refinería en abril de 2025.
En la refinería, los trabajadores convierten el petróleo en gasolina en un proceso industrial. Los republicanos de California y algunos conductores estaban preocupados de que un menor número de refinerías en el estado provocaría precios más altos en el surtidor. Ésa es una posible responsabilidad política para Newsom, quien el año pasado bajó el tono de sus duras críticas a las empresas de combustibles fósiles e hizo propuestas a los ejecutivos.
La oficina del gobernador dijo el miércoles que Valero planea importar gasolina al sitio de Benicia luego del cierre de la refinería, “una estrategia que ayudará a mantener el suministro y los precios estables mientras continúan las discusiones sobre el camino a seguir de la refinería”.
Valero se limitó a decir que “espera importar volúmenes adicionales de gasolina al Área de la Bahía en el futuro cercano”. Los portavoces de Valero no respondieron a las solicitudes de más información. Un empleado de Benicia, que no quiso identificarse, dijo que los altavoces no estaban disponibles “por ahora”.
Según el alcalde de Benicia, Steve Young, en la refinería trabajan más de 400 personas. Pero Valero probablemente solo necesitaría 100 trabajadores o menos para operar una terminal de importación, dijo Ryan Cummings del Instituto Stanford para la Elaboración de Políticas Económicas y exasesor económico de la administración Biden. Valero dijo que notificaría a los reguladores sobre cualquier despido o reentrenamiento, pero no lo había hecho hasta el miércoles por la tarde.
Severin Borenstein, director del Instituto de Energía Haas School of Business de UC Berkeley, dijo que los anuncios de esta semana confirmaban lo que se sabía desde hacía un año: Valero probablemente cerraría la refinería de Benicia, dijo. Pero es una “buena noticia” que California esté fortaleciendo su capacidad de importación de gasolina, afirmó.
“Creo que la única forma práctica de abordar esto es aumentar las importaciones”, dijo Borenstein.
California es una isla energética en lo que respecta a la gasolina. No hay oleoductos que transporten petróleo crudo o gasolina refinada al estado, y la mayor parte del suministro de petróleo crudo de California se envía desde el extranjero y Alaska. Para importar la gasolina, Valero podría recurrir al mercado extranjero y abastecerse de Corea del Sur, India u otros países. También podría obtener gas de otras refinerías en California.
Si los planificadores del gobierno reducen algunos trámites burocráticos, convertir la refinería de Valero en una terminal de importación de gasolina podría ser rentable y fácil de lograr en semanas o meses, dijo Cummings, el economista de Stanford.
El sitio está cerca de las orillas del Estrecho de Carquinez. La refinería en sí podría ser demolida y vendida o desmantelada, dijo Cummings, pero habría que limpiar el sitio de contaminación.
“Estas son instalaciones bastante tóxicas”, dijo.
El año pasado, La Autoridad de Calidad del Aire de California multa a Valero con 82 millones de dólares por liberación secreta de contaminantes tóxicos en Benicia desde hace más de 15 años. Los reguladores descubrieron que la dirección sabía desde 2003 que la refinería estaba emitiendo grandes cantidades de benceno y otros compuestos tóxicos al aire, pero “no los informó ni tomó medidas para prevenirlos”.
Por separado, Valero y la compañía naviera Amports acordaron pagar 3,3 millones de dólares para resolver una demanda presentada por un regulador ambiental alegando la descarga de coque de petróleo, que puede contener metales tóxicos, en las aguas de la bahía.
Un portavoz del regulador San Francisco Baykeeper dijo que no se pudo contactar inmediatamente a los empleados para hacer comentarios.
Sarah Ranney, directora del capítulo de la Bahía de San Francisco del Sierra Club, dijo que las refinerías locales “han cargado durante mucho tiempo a las comunidades circundantes con contaminación e impactos en la salud pública”. En East Bay, la refinería de Chevron en Richmond se encuentra entre las más grandes del estado. En el condado de Contra Costa, PBF Energy opera la refinería Martínez más pequeña. Las autoridades de calidad del aire también han impuesto multas a estas empresas si exceden los niveles permitidos de contaminantes.
Algunos residentes de Benicia probablemente celebrarán el cierre de la refinería, dijo Young, el alcalde de Benicia.
Young dijo que está “al margen” de las conversaciones entre la administración de Newsom y Valero para mantener la refinería en funcionamiento. Reuters reportado En julio, Newsom ordenó a los funcionarios estatales que lo encontraran. un comprador para la instalación. También hay discusiones sobre la posibilidad de que Valero reciba una subvención estatal para operar, dijo Young.
“Obviamente, ninguna de esas cosas ocurrió”, dijo Young.
Su prioridad ahora es garantizar una transición sin problemas mientras Benicia, con una población de 26.000 habitantes, pierde a su mayor empleador y a su mayor contribuyente. La salida de la empresa podría ahorrar hasta un 15% del presupuesto de Benicia, dijo, que fue de unos 60 millones de dólares el año pasado.
Young dijo que planea cobrar parte de la multa de 82 millones de dólares impuesta por los reguladores estatales del aire. La mayor parte de esa financiación, 64 millones de dólares, estaba destinada a financiar “proyectos destinados a reducir la exposición a la contaminación del aire, mitigar los efectos de la contaminación del aire y mejorar la salud pública en las áreas que rodean la refinería”, dijeron los reguladores el año pasado.
