Vermont tenía un problema. El cuidado de los niños era demasiado caro. “Pagaríamos 3.500 dólares al mes, más del doble de nuestra hipoteca”. Algunos padres abandonaron sus carreras para quedarse en casa: “Después de la guardería, vuelves a casa con unos 60 dólares más a la semana. En ese momento, ni siquiera vale la pena”. Esto hace que sea más difícil para las empresas locales contratar trabajadores. Algunas empresas querían que el gobierno cubriera los costos del cuidado infantil, pero enfrentaron un obstáculo importante. “La palabra impuesto. Es una palabra muy explosiva”. Al final, Vermont logró que el cuidado infantil fuera más asequible. Por eso estamos aquí para descubrir cómo lo hacen. Las elecciones de mitad de período de este año podrían tener que ver con la asequibilidad. “Asequibilidad”. “Asequibilidad”. “Asequibilidad”. “La crisis de asequibilidad”. En una encuesta reciente del Times-Siena, el 44 por ciento de los votantes dijo que tener una familia es inasequible. Alison Byrnes y su marido, por ejemplo, querían un tercer hijo. “Parecía que nuestra familia aún no estaba completa”. Pero aquí la guardería para dos niños cuesta 3.500 dólares al mes y la madre de Alison ya ha aportado a su fondo de jubilación para cubrirlo. “No hay manera de que podamos hacer eso”. Durante años, la población en edad de trabajar de Vermont se ha ido reduciendo, lo que ha dejado a empresas como Smugglers’ Notch Resort compitiendo para encontrar los trabajadores que necesitan. En 2022, al complejo le faltaban más de una docena de amas de llaves. El director general estaba harto de la falta de personal y decidió probar algo nuevo. Ofreció cuidado de niños gratuito a los empleados. “Anunciamos el nuevo programa un viernes y el martes ya estábamos completos. Se tomaron todos los pedidos, así que sabíamos que realmente estábamos en lo cierto”. El beneficio de cuidado infantil atrajo a empleados como Becca Bishop, que quería volver a trabajar después de varios años como ama de casa. “Elegí trabajar aquí simplemente por el servicio de cuidado infantil que tenemos”. Ahora, antes del trabajo, lleva a su hijo Archer, de tres años, a la guardería del lugar y a su hijo Hunter, de cinco años, al campamento de esquí, que también es gratuito. Luego trabaja a tiempo completo y gestiona la sala de juegos del complejo. Después de resolver su problema de personal, Bill comenzó a hablar con otros directores ejecutivos de Vermont sobre los beneficios del cuidado infantil y a abogar por un nuevo impuesto que lo financiaría en todo el estado. “Cuando regresé por primera vez a Vermont y trabajé para el gobernador, hablé con todo tipo de habitantes de Vermont y descubrí que todo lo que les importaba en realidad estaba vinculado al cuidado infantil. Aly Richards ha pasado una década tratando de expandir el cuidado infantil en Vermont. Dijo que los líderes empresariales como Bill fueron una parte crucial del impulso. “Cuando los tuvimos aquí diciendo: ‘Mira, si pagara para apoyar el cuidado infantil de una manera sistémica y sostenible a través de, digamos, una regulación del impuesto sobre la nómina’, entonces, ¿qué pasó? Permitir que la legislatura avance sobre este tema. A menudo las empresas entran en este edificio y dicen: “Por favor, no aumenten los impuestos”. En este caso realmente estaba patas arriba. Se convirtieron en las voces más influyentes a la hora de defender la inversión pública”. “Lo que realmente deberíamos hacer es probarlo y ver qué sucede”. La Ley de Cuidado Infantil, Ley 76, se aprobó en 2023. Impuso un nuevo impuesto sobre la nómina del 0,44 por ciento a los empleadores y generó alrededor de 125 millones de dólares anuales para financiar subsidios para el cuidado infantil. Las familias pagan según una escala móvil. Por lo tanto, una familia de cuatro personas con ingresos modestos no paga matrícula por el cuidado de los niños. Las familias con ingresos más altos pagan un subsidio que debería permanecer por debajo del 10 por ciento de sus ingresos. La ley solo ha estado plenamente en vigor durante un año, pero la nueva financiación ya ha dado como resultado más de 1,200 nuevos espacios de cuidado infantil en todo Vermont. Durante años, las guarderías tuvieron que cerrar porque no podían pagar sus facturas. Ahora se están abriendo otros nuevos, como éste en la ciudad agrícola de Addison. Michelle Bishop había soñado con abrir una instalación como ésta, pero no podía permitirse el lujo de abrirla hasta que pudiera confiar en que el estado pagara más de $400 por niño por semana. “Tenemos 16 niños matriculados y el 80 por ciento de ellos reciben subsidios”. Los recursos adicionales también significaron que realmente podía permitirse pagar a sus trabajadores un salario digno. En todo el estado, Vermont necesita muchos más centros de cuidado infantil antes de poder satisfacer plenamente la demanda. Por ahora, sin embargo, está claro qué diferencia ha supuesto la nueva ley para estos habitantes de Vermont. Alison y su esposo finalmente pudieron tener el tercer hijo que querían, sabiendo que sus costos de cuidado infantil serían alrededor de $30,000 por año menos de lo que habrían sido sin la nueva ley. “No podemos imaginar nuestra familia sin este tercer hijo. Es literalmente un cambio de vida. Como si ella no estuviera aquí”. Para Rebecca, el cuidado infantil gratuito significa que puede permitirse ahorrar para una nueva casa que se adapte mejor a su familia. “Sí, planeamos quedarnos en Vermont”. Michelle planea agregar otra habitación para niños pequeños esta primavera. “Esperamos abrir en marzo o abril. Ya casi hemos terminado”. En cuanto a Bill, dice que el nuevo impuesto no es nada comparado con lo que Vermont recibe a cambio. “No pusimos un nuevo impuesto y descubrimos que no podíamos pagar nuestras cuentas. Todavía estamos aquí”. “En Vermont realmente nos unimos y funcionó”.
