Por JANIE HAR, Associated Press
DANVILLE, California (AP) — A sus 106 años, Alice Darrow puede recordar claramente su época como enfermera en la Segunda Guerra Mundial, cuando formaba parte de un grupo pionero que esquivaba balas mientras transportaba paquetes llenos de suministros médicos y trataba a las tropas con quemaduras y heridas de bala.
Algunas enfermeras murieron por fuego enemigo. Otros pasaron años como prisioneros de guerra. La mayoría regresó a casa y llevó una vida tranquila y recibió poco reconocimiento.
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Darrow también se sentaba con los pacientes después del trabajo. Una de ellas había llegado a su hospital en Mare Island, California, con un balazo en el corazón. No se esperaba que él sobreviviera a la operación, pero cambiaría su vida.
“Tú lo eres todo para ellos porque te preocupas por ellos”, dijo, sentada en su casa en la ciudad de Danville, en el área de la Bahía de San Francisco.
Ochenta años después del final de la guerra, una coalición de enfermeras militares retiradas y otras personas luchan para otorgar uno de los premios civiles más importantes del país, la Medalla de Oro del Congreso, a todas las enfermeras que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. Otros grupos, como las Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea de la Segunda Guerra Mundial y las Rosie the Riveters de la vida real, ya han recibido el honor.
“Creo que el público en general a menudo no reconoce las contribuciones que las enfermeras han hecho en casi todas las guerras”, dijo Patricia Upah, coronel retirada que sirvió como enfermera del ejército en conflictos en el extranjero y cuya difunta madre también fue enfermera del ejército en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial.
Sólo unos pocos, como Darrow, siguen vivos. La coalición tiene conocimiento de cinco enfermeras de la Segunda Guerra Mundial que aún viven, incluida Elsie Chin Yuen Seetoo, de 107 años, quien se convirtió en la primera enfermera chino-estadounidense en unirse al Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Temen que se esté acabando el tiempo para honrar a los pioneros.
“Ya es hora de que rindamos homenaje a las enfermeras que han dado un paso al frente y han hecho su parte para defender nuestra libertad”, dijo en un comunicado la senadora estadounidense Tammy Baldwin, demócrata de Wisconsin.
Baldwin y la representante estadounidense Elise Stefanik, republicana de Nueva York, han apoyado una legislación para otorgar la medalla, pero las posibilidades de que eso suceda son altas. Requiere dos tercios de cada cámara (67 cofirmantes en el Senado y 290 en la Cámara) y hasta ahora los proyectos de ley tienen ocho y seis cofirmantes, respectivamente.
Salvar vidas ante el peligro
Antes de la guerra, había menos de 600 enfermeras en el ejército estadounidense y 1.700 en la marina estadounidense. Al final de la guerra, este número aumentó a 59.000 en el ejército y 14.000 en la marina.
Los proyectos de ley del Congreso brindan ejemplos desgarradores de valentía. Algunas enfermeras sirvieron en barcos hospitales de la Marina, atendiendo a pacientes cuando los barcos fueron atacados. Sesenta enfermeras desembarcaron frente a la costa del norte de África el 8 de noviembre de 1942 para montar un campamento y atender a las tropas invasoras.
“Sin armas, desembarcaron en medio del fuego de francotiradores enemigos y finalmente buscaron refugio en un hospital civil abandonado”, afirma la legislación.
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Esta fotografía proporcionada por Elaine Yuen muestra a su madre, Elsie Chin Yuen Seetoo, junto a una fotografía suya en una exposición en la Fundación Histórica del Ejército en Arlington, Virginia, en mayo de 2017. (Elaine Yuen vía AP)
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Esta fotografía proporcionada por Elaine Yuen muestra a su madre, Elsie Chin Yuen Seetoo, junto a una fotografía suya en una exposición en la Fundación Histórica del Ejército en Arlington, Virginia, en mayo de 2017. (Elaine Yuen vía AP)
Las enfermeras salvaron vidas. Menos del 4% de los soldados estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial que recibieron atención médica en el campo o fueron evacuados murieron a causa de heridas o enfermedades, según la legislación.
“Probablemente experimentaron más infecciones. Probablemente experimentaron más muertes por productos químicos. Recuerde, no tenían productos desechables, por lo que tuvieron que esterilizarlo todo”, dice Edward Yackel, coronel retirado y presidente de la Asociación del Cuerpo de Enfermeras del Ejército, sobre las enfermeras de la Segunda Guerra Mundial.
“Sin ellos”, dice, “no tendríamos la base de conocimientos que necesitamos ahora para librar las guerras actuales”.
Algunas enfermeras sufrieron duras penas de prisión. En 1942, casi 80 enfermeras militares fueron capturadas cuando Estados Unidos entregó Filipinas a Japón. Como prisioneras de guerra, las mujeres soportaron raciones de hambre y enfermedades, pero continuaron trabajando hasta su liberación tres años después.
Las enfermeras desempeñaron un papel enorme en 600 hospitales del ejército estadounidense en todo el mundo y en 700 campos de prisioneros de guerra en bases militares en todo Estados Unidos, dijo Phoebe Pollitt, enfermera jubilada y profesora de enfermería en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. Pero su papel ha permanecido en gran medida desconocido.
“Incluso en la historia de las mujeres y la atención sanitaria, las enfermeras están al final del barril”, afirmó.
Rompiendo las barreras del color
La mayoría de las enfermeras militares eran blancas, y las que no lo eran a menudo tenían que luchar por el derecho a servir.
En 1941, sólo 56 enfermeras negras podían unirse al ejército estadounidense. Los solicitantes japoneses-estadounidenses cuyas familias fueron encarceladas durante la guerra no fueron aceptados en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército hasta 1943.
Elsie Chin Yuen Seetoo nació en Stockton, California, pero pasó su juventud en China. Se unió al Cuerpo de Ayuda Médica de la Cruz Roja China en la China desocupada después de escapar de las fuerzas japonesas en Hong Kong.
Más tarde se postuló para el Cuerpo de Enfermeras del Ejército de EE. UU., pero dijeron que estaba obligada a servir a su país, y eso significaba a China.
Un médico forense chino-estadounidense indignado envió una carta en nombre de Seetoo, diciendo que ella era ciudadana estadounidense. Fue la primera enfermera chino-estadounidense en unirse al Cuerpo de Enfermeras del Ejército y trabajó en China e India antes de regresar a los Estados Unidos.
Ya tiene Medalla de Oro del Congreso otorgado a estadounidenses de origen chino por su servicio de guerra a pesar de la discriminación que enfrentaron.
“Respondimos al llamado al deber cuando nuestro país enfrentó amenazas a nuestra libertad”, dijo en una grabación de video de la ceremonia de 2020.
una historia de amor
Entre los pacientes que atendió Darrow se encontraba un joven soldado que resultó herido en el ataque japonés a Pearl Harbor. Antes de la cirugía para extraerle la bala en el corazón, él le preguntó si tendría una cita con él si lograba salir adelante.
“Le dije: ‘Claro, puedes contar conmigo’”, dice riendo. “No podía decir: ‘No, no creo que lo consigas'”.
Dean Darrow sobrevivió y salieron. La pareja se quedó con la bala de 7,7 mm. Se casaron y criaron cuatro hijos. Murió en 1991.
En septiembre, Alice Darrow realizó un crucero a Hawái con su hija y su yerno, donde donó el orbe al Memorial Nacional de Pearl Harbor para que visitantes de todo el mundo pudieran aprender más sobre su significado y la historia de amor detrás de él.
Darrow dijo que está deseando ver el orbe en exhibición. La Medalla de Oro del Congreso sería otro tesoro que esperaríamos con ansias.
“Sería un honor”, dijo.
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Terry Tang, del equipo de Raza y Etnia de AP, contribuyó desde Phoenix, Arizona.
