Vamos rumbo al mejor torneo del deporte.
No, no son los playoffs de la NFL ni los playoffs de fútbol americano universitario. Este verano tampoco es el Mundial.
Y ciertamente no es el Clásico Mundial de Béisbol ni siquiera March Madness.
Me refiero, por supuesto, al torneo olímpico masculino de hockey sobre hielo.
Del 11 al 22 de febrero, las mejores naciones que juegan hockey (menos las malas) competirán por la verdadera dominación mundial en un estadio aún no terminado y no del todo actualizado en Milán, Italia.
Y con el debido respeto a la gran gente de Finlandia, Suecia y la República Checa, seamos honestos sobre de qué se trata este torneo:
EE.UU. Canadá. Ronda 3.
El duelo entre cuatro naciones del pasado mes de febrero fue sólo un anticipo. Este es el plato principal y la venganza está en la agenda de los estadounidenses.
No sólo por el invierno pasado, sino también por la angustia de los Juegos Olímpicos de 2010. (Todavía no lo he superado).
Estados Unidos está mejor equipado que nunca para ganar su primera medalla de oro en hockey masculino desde el equipo Miracle on Ice en 1980. Como era de esperar, Canadá está extremadamente bien posicionado.
Amigos, ha llegado el momento.
Nuestros vecinos del norte, amigables, amantes del hockey y no afiliados, ya se están preparando. Yo digo que es hora de que hagamos lo mismo.
Porque mientras los canadienses están ocupados retorciéndose las manos sobre si el centro de los San Jose Sharks, Macklin Celebrini, quien actualmente ocupa el segundo lugar en la NHL en puntos con solo 19 años, debería formar parte de su lista olímpica, casi no escucho ese debate sobre su excepcional compañero de línea de los Sharks de 20 años.
Un compañero de línea que también tiene una temporada All-Star.
Un compañero de línea que resulta ser estadounidense.
Hablemos de Will Smith.
El nativo de Massachusetts tiene 27 puntos en 27 partidos esta temporada después de anotar dos goles y una asistencia contra Utah el lunes.
Ha llevado su juego a un nuevo nivel. Es hora de que entre en la conversación para jugar al más alto nivel en Milán.
Sé que es una posibilidad remota, pero Smith ha estado muy bien esta temporada. Después de sus contribuciones clave a la medalla de oro de Estados Unidos en el campeonato mundial de este verano, Smith fue retirado de la lista del campamento de orientación del equipo olímpico en agosto.
Esto parece un gran error.
Si bien se puede decir que el equipo estadounidense tiene el mejor grupo de delanteros del torneo, Smith ha elevado silenciosamente su juego al estatus de superestrella.
El partido del lunes fue sin duda una actuación de superestrella. No solo tuvo una gran asistencia (ganando el disco en el tablero después de una victoria en un saque neutral en la zona ofensiva), sino que su primer gol estará en los momentos más destacados en los años venideros.
Smith cruzó los tableros derechos con Celebrini, tomó un pase desde el medio, casualmente empujó el disco entre las piernas del defensa de Utah, Nate Schmidt, y cortó hacia el centro del hielo. Luego derribó a Brandon Tanev, lo retorció como si fuera un trapo mojado, lo envió al hielo y disparó un tiro láser desde su muñeca que atravesó cinco agujeros desde el borde del círculo derecho.
“Los niños están bien”, anunció el gran Drew Remenda en la transmisión de Sharks.
Este niño definitivamente lo es. Quizás sea el jugador más subestimado de la NHL en este momento.
Es probable que Smith siempre esté a la sombra de Celebrini. El extremo estadounidense es una estrella; Celebrini es un verdadero talento generacional. Pero no dejes que nadie te diga que Smith es sólo un pasajero del Celebrini Express. Lo he dicho antes y lo diré otra vez: Smith es el tipo de jugador que cualquier otro equipo en reconstrucción consideraría como su pieza central única, su talento fundamental.
Y hace más que estallar. El aumento de Smith en la segunda mitad del año pasado (30 puntos en sus últimos 34 juegos) insinuaba lo que estaba por venir. Este año ha superado incluso las altas expectativas. No sólo marca goles y da asistencias, sino que su trabajo fuera del disco también ha mejorado significativamente.
No me malinterpretes, a veces todavía puede resultar demasiado dulce. A veces intenta sacar el disco de la zona defensiva en lugar de defenderlo. Utiliza su bastón en batallas de discos cuando se necesita un poco de contacto.
¿Pero no son tus años de estudio adecuados para descubrir tales cosas?
Quizás esto lo mantenga fuera del radar olímpico.
Tal vez un gol como el del lunes haga que el gerente general del equipo de EE. UU., Bill Guerin, se despierte y mire más de cerca.
Está justificado.
En mi opinión, actualmente hay diez suspensiones de delanteros para los estadounidenses, suponiendo que tanto los Tkachuks como Jack Hughes regresen de sus lesiones en enero. Cada equipo lleva 14 delanteros. Eso significa que Estados Unidos tiene cuatro puestos en juego, dos de los cuales se espera que sean extremos.
Claro, Guerin puede ir a lo seguro. Puede conseguir algunos ala-pivotes para la cuarta línea y profundidad en la banca. Me temo que se irá con los holgazanes JT Miller o Vincent Trochek, dos tipos de la vieja guardia que están en el último lugar de un equipo debido a su “carácter” o alguna tontería por el estilo.
¿Y queremos la energía de los Sabres en la plantilla estadounidense? ¿Tage Thompson o Alex Tuch realmente marcarán la diferencia en el tercer tiempo contra Canadá?
En serio, ¿jugamos para ganar o no para perder?
Hay una medalla de oro que ganar; Ahora no es el momento de ser conservadores. Dejemos que los canadienses se burlen de sí mismos con su equipo.
Mi amor por los Chicago Blackhawks de la década de 2010 está bien documentado, pero tampoco puedes desperdiciar un lugar en la plantilla con Patrick Kane. Aquí no damos premios por el trabajo de nuestra vida.
No, Estados Unidos necesita centrarse en los talentos jóvenes (Cole Caufield, Frank Nazar, Shane Pinto, Matthew Knies, Cutter Gauthier, Logan Cooley y, por último, pero no menos importante, Smith) para llenar el final de esa lista.
Sí, el objetivo es ganar en 2026. Naturalmente. Pero también puedes hacer esto mientras construyes este equipo para 2030 y más allá.
¿Por qué tomar el viejo Kane cuando puedes tener el nuevo en Smith? Uno que actualmente esté jugando a un nivel de élite. Alguien que ha demostrado que su talento no sólo cambia las reglas del juego, sino también el equipo.
En última instancia, la decisión sobre la plantilla estadounidense no tiene por qué tomarse hoy.
Pero como estadounidense que quiere que mi país gane el oro en un partido a las 5 a. m. del 22 de febrero, mi petición es clara:
Por la forma en que está jugando Smith, necesita estar en la conversación cuando llegue el momento de tomar una decisión sobre la plantilla.
