SAN JOSÉ – Yaroslav Askarov no conocía a mucha gente dentro de la organización San Jose Sharks en agosto de 2024 cuando el gerente general Mike Grier lo adquirió de los Nashville Predators.
Su compañero portero Mackenzie Blackwood, quien también se unió a los Sharks en un intercambio poco más de un año antes, ofreció su apoyo a Askarov, nacido en Rusia, y lo ayudó a aclimatarse a su nuevo entorno.
Askarov nunca lo olvidará.
“Todavía no hablo (inglés) muy bien, pero el año pasado fue incluso peor”, dijo Askarov. “Él me dijo: ‘Oye amigo, si necesitas decir algo, tómate tu tiempo. Esperaré. Te escucharé. Intentaré entenderte (ayudarte)’.
“No todo el mundo es así”.
Los Sharks cambiaron a Blackwood, al delantero Givani Smith y una selección de quinta ronda de 2027 en diciembre pasado por el portero Alexandar Georgiev, el extremo Nikolai Kovalenko, una selección condicional de quinta ronda de 2025 y una selección de segunda ronda de 2026.
Aún así, la gran personalidad de Blackwood y su juego a menudo sobresaliente dejaron su huella en San José, especialmente con Askarov, quien prácticamente reemplazó a Blackwood como el portero número uno de los Sharks con su reciente racha.
Askarov y Blackwood volvieron a estar en lados opuestos del hielo el miércoles por la noche cuando los Sharks se enfrentaron al Avalanche, líder de la liga, en el Ball Arena. En la victoria de los Sharks por 3-2 en tiempo extra sobre Colorado el 1 de noviembre, Askarov detuvo 36 de 38 tiros, mientras que Blackwood hizo 20 salvamentos en su primer juego de la temporada.
“Él no tiene días malos”, dijo Askarov sobre Blackwood. “Siempre se está divirtiendo. Sonríe y hace chistes. Eso ayuda durante la larga temporada de hockey porque puedes concentrarte la mayor parte del tiempo, pero él es el tipo que te hace la vida más fácil y más divertida”.
Los Sharks no obtuvieron mucho provecho del intercambio de Blackwood, al menos no todavía, con Georgiev y Kovalenko de bajo rendimiento ahora de regreso en Rusia. La selección de quinta ronda de 2025 se utilizó en el centro Max Heise, quien anotó 15 puntos en 19 juegos para los Prince Albert Raiders antes del miércoles, y la selección de 2026 parece llegar tarde en la segunda ronda.
Blackwood, agente libre sin restricciones pendiente, ha firmado un contrato de cinco años, 26,25 millones de dólares Extensión de contrato con Avalanche, un plazo y monto en dólares al que los Sharks no estaban dispuestos a comprometerse, en parte porque sentían que tenían a su portero del futuro en Askarov, quien pasó la mayor parte de la temporada pasada en la AHL con Barracuda.
De cara al partido del miércoles, Askarov tenía marca de 7-1-0 este mes con un porcentaje de salvamento de .959, el segundo mejor en la NHL entre todos los porteros con al menos cinco aperturas, ayudando a los Sharks a regresar a los playoffs después de un inicio de 0-4-2.
No hay duda de que Askarov tiene que agradecer a Blackwood por ayudarlo a sentirse cómodo en San José.
“Especialmente las primeras semanas en un equipo, cuando eres el chico nuevo que no sabe nada aquí”, dijo Askarov. “Imagínese estar en un lugar nuevo y luego tratar de aprender algunas cosas nuevas y (Blackwood) me ayudó mucho. Por eso le tengo un 100 por ciento de respeto”.
En 63 juegos con los Sharks, Blackwood tuvo un récord de 16-34-7 con un porcentaje de salvamento de .902, cifras respetables considerando que la organización estaba atravesando una reconstrucción casi completa.
“(Blackwood) fue genial para nuestro grupo”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “Trabajó muy, muy duro en su oficio y creo que eso es algo que (Askarov) probablemente aprendió más: lo duro que trabajó Blackie en el gimnasio, cómo trabajó en su cuerpo, cómo se cuidó… y especialmente como profesional, (Askarov) aprendió mucho”.
